密謀過去兩日，赫圖阿拉上空的鉛雲彷彿壓得更低了。
皇太極與德格類，帶著一支約百人的隊伍，艱難地離開赫圖阿拉，進入白茫茫的山林。
這不是一場彰顯武勇的圍獵，而是一次絕望的覓食。
隊伍中的戰馬，這些曾經在平原上呼嘯如風的生靈，此刻成了最大的累贅。
皇太極他們己經仔細挑選狀態不錯的戰馬了。
但那馬鞍下，馬匹的肋骨仍然清晰可辨，雜亂的冬毛己經不能抵擋徹骨的寒意。
馬背上結了一層白霜，低溫抽乾了它們的力量。
為了維持那點可憐的核心體溫，它們本能地抗拒著任何劇烈的運動。
肌肉和關節在嚴寒中變得僵硬，每一步都顯得笨拙而遲緩，彷彿隨時會失去平衡。
深雪沒過了馬膝，有些地方甚至陷至馬腹。
戰馬每拔一次蹄，都耗費著巨大的體力，喘息聲粗重得如同破舊的風箱。
它們不再聽從騎手的催促，遠處偶爾閃過幾只狍子或野兔。
德格類催促著座下勉強比較強壯的馬在鞭打下衝刺。
然而包裹著簡陋防滑布的馬蹄在冰面上也根本抓不住地。
踉蹌著險些摔倒，引來德格類暴躁的咒罵。
“廢物！連畜生都跟我們一起等死嗎？”
德格類揮動著馬鞭，卻不知該抽向不爭氣的坐騎，還是這該死的天氣。
皇太極臉色陰沉，沒有理會德格類的叫囂。
他的目光掃過這片寂靜到令人窒息的山林，心中一片冰涼。
他和德格類都是老將，十分清楚這不僅僅是幾隻獵物的問題。
騎兵的突擊與機動，是八旗立身的根本。
如今，這根本正在這酷寒中一點點被凍斃、被餓垮。
一支連獵物都追不上的騎兵，還能指望他們去衝擊明軍的火炮陣地嗎？
一天的奔波，收穫寥寥。
幾隻瘦弱的野兔和一隻凍僵的山雞，便是全部。
這點東西，分給一百個飢腸轆轆的漢子，連塞牙縫都不夠。
絕望如同瘟疫，在隊伍中無聲地蔓延。
拖著疲憊不堪的身軀和更加沉重的心情，隊伍在黃昏時分返回。
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