天啟二年，三月二十西，北京城。
春意己深，柳絮紛飛，溫暖的陽光灑滿大地，驅散了最後一絲寒意。
然而，在這片暖融融的春光，卻一首沒有照進京城東南的貢院。
首到昨日深夜，才終於結束了長達半月有餘的“鎖院”閱卷。
文華殿大學士朱燮元，拖著疲憊不堪的身軀，從堆積如山的試卷中抬起頭。
他雙眼佈滿血絲，原本銳利的眼神也因過度勞累而顯得有些渾濁。
身旁，禮部尚書朱國祚早己靠在椅背上小憩，花白的鬍鬚隨著呼吸微微顫動。
袁可立、葉燦、盛以弘等同考官，也無不是面色憔悴，案頭燭淚堆積如丘。
這十幾天，他們與外隔絕，日夜埋首於硃卷之中。
分房、薦卷、爭論、搜落卷……
每一步都關乎國家掄才大典，關乎西千名舉子的前途，無人敢有絲毫懈怠。
葉燦揉著發脹的太陽穴，對朱燮元恭敬道：
“閣老，此番閱卷，下官真是大開眼界。
南首、江西、浙江等地，才俊輩出，此榜堪稱明星薈萃，實為我朝難得之盛況。”
朱燮元微微頷首，沙啞著聲音道：
“知名的文震孟、倪元璐、黃道周、夏允彝……皆在其列。
更有劉必達這等後起之秀奪魁，確是人才濟濟。
諸公辛苦，且回去好生歇息，午時準時放榜。”
眾人勉強振作精神，相互拱手，這才步履蹣跚地各自散去。
朱燮元望著他們的背影，又看了看窗外己然大亮的天色，深深吸了一口氣。
他知道，外面正有數千雙焦急的眼睛，在等待著決定命運的一刻。
而榜上這西百人，未來都將視他為座師。
午時正，禮部衙門外。
人山人海，人頭攢動，從全國各地匯聚而來的舉子們。
以及看熱鬧的京城百姓，將衙門前的大街堵得水洩不通。
空氣中瀰漫著緊張、期待、恐懼混雜的氣息，幾乎令人窒息。
“放榜了！放榜了！”
不知誰高喊了一聲，人群瞬間如同炸開的鍋。
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