八月的揚州。
本該是鹽船如梭、市舶雲集的時節，此刻卻籠罩在一片肅殺之中。
設在鈔關的欽差行轅，門前的石獅被雨水洗刷得發亮。
張潑端坐於屏風前檀木公案後，案上未擺驚堂木。
只置著一柄黃綢包裹的令箭、一疊空白提刑文書，以及一盞剛沏的清茶。
茶香與堂外初秋的桂香混在一處，本該是文人雅集的氣韻。
此刻卻因堂外的精銳軍士，和揚州此時的形勢，平添了三分肅殺。
“報——”
親兵疾步入內，單膝點地：“都轉運鹽使司袁世振袁大人，己至轅門外。”
堂內眾人神色各異。
王之寀撫須不語，曹於卞低頭整理袍袖，陳仁錫則抬眼看向張潑。
唯有坐在左下首的唐王世孫朱聿鍵，年輕的面容上閃過一絲不易察覺的冷笑。
手指輕輕摩挲著腰間新配的火帽槍皮套。
張潑放下茶盞，盞底與案面輕叩，發出一聲脆響。
“請。”
不過片刻，袁世振的身影出現在堂前石階下。
他年約五旬，身著從三品緋袍，腰繫金花帶，頭戴烏紗。
面龐清癯，三縷長鬚打理得一絲不苟，行走時步態穩緩，每一步都踏得恰到好處。
正是執掌鹽政大權者特有的從容。
唯有眼底深處那抹藏得極深的焦灼，洩露了此刻真實的心境。
“拜見左堂。”
袁世振入堂站定，先向張潑拱手，繼而轉向朱聿鍵：“拜見世孫殿下。”
他的禮數週全得無可挑剔。
對張潑用的是平級官員見欽差的半禮，對朱聿鍵則用臣子的全禮。
張潑和朱聿鍵則微微頷首。
其餘眾人皆起身拱手——這是官場規矩，袁世振從三品的品級擺在那裡。
“抑之兄，好久不見。”張潑抬手示意看座，面上浮起一絲淺淡的笑意。
“京師一別，竟己三年。”
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