神宮監的高起潛慌忙跪下去，膝蓋磕在石板上，悶響一聲。
他的聲音發抖，帶著哭腔。
“皇爺饒命，皇后娘娘饒命啊！我們這些殘缺的人，出宮就是死啊！
皇宮就是我們的家，我們可以不要俸祿，求皇爺、皇后收留！”
被他這麼一說，其他人也以為是要驅逐他們，紛紛跪地。
膝蓋磕在石板上的聲音此起彼伏，像一陣急促的鼓點。
“肅靜！”曹化淳厲喝一聲，聲音像鞭子抽在空中。
“什麼時候說要驅逐你們了？一幫沒眼力見的玩意兒。站好了！”
東廠提督的威名還是管用的，所有人馬上被嚇得停止了動作，老實站在原地。
有人還在發抖，有人咬著嘴唇，有人低著頭不敢抬起來。
劉若愚出列，也拿起一本簿子，走到火盆前，扔進去。
火苗躥了一下，舔著紙頁。他轉過身，面朝眾人。
“諸位，今日燒了這簿子，不是要將你們驅逐出皇宮。
皇爺英明神武，內帑、國帑皆豐，缺你們那點俸祿嗎？”
眾人疑惑，但沒人再喧譁，只是靜靜聽著。
火盆裡的紙頁燒成了灰，灰燼在熱氣中升起來，飄散在夜風裡。
“燒了舊簿子，是要和你們重新籤一個新的文契——”他停頓了一下，“也就是僱約。”
站在前面的尚膳監王之心小心問道，聲音壓得很低，像是怕說錯話。
“敢問娘娘、諸位公公，這僱約是何意？為何要重籤？”
皇后張嫣輕聲開口，聲音婉轉動聽。
“僱約的意思就是，你們還在宮裡任事，但形式變一下。
你們以後都是皇家僱工，不再是隨意打殺的奴婢。”
她頓了頓，聲音抬高了些。
“今夜所有疑問，都可以問，皆不論罪。司禮監的人會逐一解答。”
說完，她轉身走回乾清宮，翟衣的裙襬在石階上拖過，沙沙的，很快消失在殿門內。
廣場上的太監宮女議論紛紛，聲音從壓抑的低語漸漸變成嗡嗡的聲浪。
混堂司管事王之俊問道，聲音裡帶著一種見多識廣的試探。
“諸位公公，這僱約我們知道，可宮裡沒這規矩啊。”
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