“會試三場辛苦磨成鬼”，這是大明士人圈中流傳極廣的一句諺語。
意思再首白不過，會試三場考下來，人幾乎被折磨得不成人形，形銷骨立。
許多考生在結束第三場之後，需要被人攙扶著才能走出貢院。
名士李贄在其著作《焚書》中，將八股取士比作“能勾人以死求之”的陷阱。
提到不少考生“三場既畢，而鬚髮盡白”。
上一科的二甲進士吳應箕也在日記中寫道：“入場如赴刑場，出闈如脫重囚。”
這一科的丁丑科，依然如此。
三月十五，天色近晚，貢院的龍門終於緩緩打開了。
這扇迎接天下英才的大門，經過三啟三閉的莊嚴儀式之後，此刻再度發出沉悶而喑啞的聲響。
像是終於卸下了某種沉重的使命。
第一批舉子從裡面走了出來。
他們的身影在傍晚的光線中顯得單薄，或者更準確地說，是渙散。
三場九天的鏖戰，到了第三場最後一日，幾乎所有人都己抵達了某種奇異的臨界點。
不是疲憊，疲憊早在兩天前就透支幹淨了；
而是一種恍惚，一種身體走在前頭、魂魄還留在號舍裡的分離感。
人群中，山陰舉子張岱的青衫皺得像一塊醃過的菜葉，袖口沾著幾點墨漬，下巴上冒出一層青灰色的胡茬。
他走路的姿勢有些僵硬，左腿似乎蹲得麻木了，每一步都像在試探地面是否真實。
走了幾步之後，他長嘆一聲：“祖父當年……也是如此吧。”
張岱身後是歸莊，情況看起來更糟，右手還在微微發抖。
那是連續數日握筆寫八股文留下的後遺症，肌肉己經形成了某種痙攣性的記憶。
再後面是萬泰、陸符等人，皆是“面如土色，神氣索然”。
不過也有精神好的，比如傅山。
除了髮絲略顯油膩之外，整個人步履從容，如同閒庭信步，甚至有心情調侃身邊的顧絳。
“忠清啊，你是志在宰輔的人，這身子骨可不行。
天啟中興以來，首輔、閣老多是能帶兵上陣的，你這會試都累成這樣，將來可幹不好。”
顧絳這次難得沒有回嘴，只是扒著傅山的肩膀，慢慢往前挪。
過了一會兒，黃宗羲也跟了上來。
他的狀態比不上傅山，卻比顧絳強了許多。
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