艾莉婭終於從群山之間走了出來。
在她原本的想象裡，只要越過這片山脈，離帝國的距離更近一些，看到的世界就該變得更加精彩。
畢竟傳聞裡的帝國，總是有著白石砌成的寬敞道路，高大宏偉的城市奇觀，以及永遠不會熄滅的魔導路燈。
可山脈另一側，顯然跟那樣的地方一點關聯都沒。
山脈像是一道無情的分界線，把溼潤的風留在了東側，也把大自然溫柔那面一併留在了身後。
這裡的冬天更加乾冷，地上的積雪不算厚，偶爾能看到底下被凍硬的褐色土地。
眼前的世界確實比山脈裡開闊很多，可這種開闊卻更像是一種空蕩，像是風從很遠的地方吹來，又毫無阻礙地繼續吹向更遠處。
接下來的兩天裡，她經過了幾座規模不大的村莊。
山地裡的村莊大多建在背風坡後，房屋低矮，牆體由厚實的黏土和磚塊築成。
至少看起來，這裡還沒有慘到生活困難的地步。
家家戶戶的煙筒裡還會升起白煙，孩子們身上的衣服也還算是厚實，偶爾還能在羊圈裡看見幾頭養肥的山羊。
可這種生活還是與艾莉婭想象中的內陸相差很遠。
她忽然意識到，文明與財富似乎並不會像光一樣從中心向外均勻擴散。
帝國也許真的如傳聞中那樣繁華，可距離帝國還很遙遠的地方，依舊只是需要普通人努力對抗寒冬的土地。
走出山地後，視野中的地勢漸漸平緩起來。
她原本以為，靠近法利昂這樣的大城後，路邊的村鎮會變得熱鬧一點。
可事實上，這裡只是比山裡更開闊，人也變得更冷淡。
村民們說話聲音不大，見到外來人總會排斥地保持距離。
偶爾有商隊經過，他們也不關心上面載著什麼新鮮貨物，只在意市場上的生活必需品有沒有繼續漲價。
“今年狀況不好啊。”
在某座村莊借宿時，看起來還算和善的老人這樣對她說。
“去年這個時候，一袋小麥還不是這個價。現在商人都說路上不安全，運費漲了，稅也漲了，連城裡都在搶著收購糧食。”
老人把爐子裡的炭撥了撥，又很快把鐵蓋合上，生怕多散走幾分熱氣。
“倒也不至於餓死人，只是……”
說到這裡，他看了一眼艾莉婭身上的精緻衣著與腰間華麗聖劍，又硬是把剩下的抱怨都嚥了回去。
怕是哪位貴族家的千金出來遊歷。
“只是今年冬天，恐怕要過得精打細算一點了。”
艾莉婭順著他的目光低頭看向腰間聖劍。
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