對於常執事的建議，楊崇河立馬搖頭道：“防民之口，甚於防川，這種謠言光靠解釋和壓制是沒用的，甚至越不準學生們去說，傳的越快。”
常執事：“那山長看這事如何是好，是不是就這樣放任不管？”
楊山長想了一會,隨後眼睛一亮，撫一下鬍鬚道：“些許謠言對老夫來說不算什麼，但張興，謝明軒兩人畢竟年少，恐怕受不了這種髒水。這樣，你且去做如此安排...”
很快，在年底大考前，城南書院貼了一個公示，說為了年底大考的公平，書院特意從長沙府學請了素來剛正不阿聲譽的白樹林教授和連長天教導，親臨考場坐鎮監考，並參與閱卷評價。
公示一貼，全院學子頓時議論開來。
大家都是讀書人，心思通透，一看便猜到了書院的用意，無非是為了堵住關於張興、謝明軒“走關係入院”的閒話，用最公正的監考和閱卷，證明二人的實力。
再加上平日裡，趙硯之嘴快，只要聽到有人議論張興二人，就會主動站出來反駁，擺事實講道理，說張興每日寅時便起身讀書，經義策論樣樣紮實；
林文翰雖話少，卻也會在旁人質疑時，默默拿出張興和他切磋的文稿，用實打實的筆墨證明其才學。
明經齋西舍的西人，也常常在與人閒聊時，說起張興、謝明軒平日聽課認真、請教積極，謝明軒雖底子稍弱，卻勤勉得很，兩人絕不是那種靠關係混日子的人。
與張興，謝明軒同住的舍友都這麼說，這麼一來，大部分學子心裡己然有了數，都明白關於張興二人的謠言多半是不實之言。
但這並不妨礙他們想看個熱鬧，畢竟張興是寶慶府的院試案首，又是半路插班，許文達、曾紹遠又一首處處針對他，
如今幾人被安排在對面考棚，還有兩位公正的外聘考官鎮場，這場大考，反倒多了幾分看頭，大家都想看看，張興到底有沒有真本事，能不能憑實力碾壓流言。
十二月十八，大考正式開考。
考場之內，氣氛肅穆得讓人不敢大聲呼吸，連平日裡最活潑的學子，都收起了嬉鬧的心。
城南書院的考棚雖然不如官府鄉試的那般正式，卻也都是獨立分隔的，不過還是能隱約看到隔壁號舍的動靜。
白樹林教授和連長天教導二人身著素色長衫，神情嚴肅地在考棚間來回踱步，他倆人目光如炬，沒有半點懈怠。
偶爾停下來，檢視學子們的答題狀態，周身的氣場，讓那些想耍小動作的學子瞬間斷了心思。
張興端坐考棚之中，神色從容得很。
考前他己仔細檢查過文具，又用阿財前些日子特意淘來的手捧小爐暖了暖手。
待考卷分發下來，他沒有急著下筆，而是先靜下心來，仔細研讀題目，眉頭微蹙，神情專注，待理清思路後，才提筆落墨。
他的字跡工整有力，一筆一劃皆有章法，寫得從容不迫，偶爾停頓思索，也是神色淡然，不見半分慌亂，彷彿眼前不是決定書院排名的大考，只是平日的一次課業練習。
隔壁的謝明軒，就顯得緊張多了。
他雙手微微發涼，握筆的手都有些發緊，反覆讀了兩遍題目，才敢慢慢下筆。
但緊張歸緊張，他本來功底就不錯，最近又跟著張興勤學苦練，經義、八股都有不少的提高，一旦沉浸在答題中，便漸漸忘了慌亂，筆下的文字流暢自然，雖不如張興那般從容，卻也字字懇切、言之有物，盡顯平日所學。
反觀許文達和曾紹遠，兩人坐在對面的考棚裡，全程坐立難安，心思根本沒在考卷上。
許文達手裡握著筆，卻遲遲落不下去，腦海裡亂糟糟的，一會兒閃過“自己說了張興和山長的壞話，楊山長會不會藉機報復自己”的念頭，
一會兒又盼著張興發揮失常，好讓自己之前的譏諷有據可依；
一會兒又擔心白教授看得太嚴，自己連半點小動作都做不了，
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