鄉試當日，城南書院後山竹居茶室，清雅幽靜、茶香嫋嫋。
送走赴考弟子後，山長楊崇河與陸景淵並肩靜坐，此時的兩人如同卸下了心頭千斤重擔。
二人相對煮茶、悠然閒談，目光遙遙望向貢院所在的方向，清茶嫋嫋，霧氣氤氳。
楊山長撫須輕笑，率先開口：“慎修兄，如今回想，你倒是該好好謝我。
若非我向你舉薦子盛這弟子，你豈能收得這般天資卓絕、心性絕佳的門生？
此子天賦毅力皆是頂尖，此番秋闈必定大放異彩，解元之位大有可期，你大機率要做一屆解元之師了！”
陸景淵端起茶盞，淺啜一口，緩緩開口道：“這等虛名，我本不甚在意。
當初我決意收子盛為入室弟子，從不是單單看中他的天賦與毅力，更看重的是他難得的本心與品性。”
“他尊師重道，三月份我腿傷休養之時，他日日前來陪護、悉心照料，從未間斷；
他有情有義，昔日好友程晗身陷困境時，旁人皆避之不及，唯獨他不懼風險、挺身相助，一腔赤誠難得可貴。”
話說至此，陸景淵面露笑意，舉杯相對：“不過此番機緣，此等佳徒，我的確該謝你。”
幾杯清茶入腹，閒談漸酣，陸景淵興致漸起，笑道：“仲清兄，如今書院弟子都入了考場，你我也得空閒，不如手談一局，消遣時光？”
楊山長面露些許難色，卻不願掃了好友興致，無奈笑道：“手談可以，只是落子無悔，你可莫要耍賴。”
陸景淵朗聲大笑：“我身為儒門中人，堂堂國子監司業，棋品向來端正，怎會做出耍賴的事？”
楊山長撫須看了老友一眼：“那可未必！”
茶室裡笑語陣陣，氣氛悠然。
而千里之外的寶慶府，不少人的心也全都牽在了長沙貢院之內。
鄉試當日，張興西叔西嬸坐在院中閒話家常，夫妻兩人句句不離長沙秋闈，滿心惦念著侄兒的前程，日夜期盼張興一舉登科、光宗耀祖，為張家撐起門楣。
不遠處的周家宅院，周玉寧、周玉秀兩姐妹比鄰而坐，兩姐妹一邊閒聊，一邊低頭做著女紅。
今日鄉試開考之日，兩姐妹心底都默默記掛著遠在長沙的張興。
素來繡工精湛、從不出錯的周玉秀，今日卻心神恍惚，指尖一麻，被銀針狠狠紮了一下，指尖瞬間冒起一點紅珠。
一旁的周玉寧見狀，忍不住掩嘴打趣：“好好做著女紅，竟能扎到手，怕是又在惦記長沙的張公子了吧？”
周玉秀臉頰一紅，白了堂姐一眼，嘴上卻坦然道：“今日是表哥鄉試大比之日，我心中掛念幾分，再正常不過。”
說罷，她微微側身，湊到周玉寧耳邊，壓低聲音調皮問道：“我看姐姐也心不在焉的，難道姐姐就半點沒有掛念表哥？”
周玉寧臉頰瞬間緋紅，心頭微燙，卻依舊落落大方，淺笑回道：“我自然也會掛念。
只是我沉得住氣，不像某些人，心思亂得連針線都握不穩。”
姐妹二人相視一笑，心底同時浮現出張興的模樣，默默想象著他此刻端坐貢院、提筆答題的模樣。
片刻後，周玉寧輕聲開口，語氣裡帶著期許，也藏著一絲忐忑：“就是不知表哥此刻答題如何，此番鄉試，能否一舉得中？”
