周玉秀對張興信心十足，她說起此事來眼裡滿是光亮：“表哥能在長沙一眾學子裡拿下聯考第一，學識本事遠勝過旁人，中舉肯定不成問題。
說不定還能一舉拿下解元，到時候，我們可就是解元夫人了。”
話音稍頓，少女臉上泛起嬌羞，低聲呢喃道：“就算這次結果不盡如人意也沒關係。我最盼的，還是表哥考完試早點回來，早日迎娶我們。”
周玉寧看著堂妹一臉憧憬的模樣，伸手輕輕撓了撓她的臉頰，笑著逗她：“瞧你這急不可耐的樣子，怕是早就盼著出嫁了吧？”
周玉秀不肯認輸，立刻伸手回撓堂姐柔嫩的臉頰，嬌聲道：“要嫁，也該是姐姐先嫁！”
“好你個小丫頭，膽子越來越大，還敢還手了？看我怎麼收拾你！” 周玉寧伸手抓住她，佯裝要教訓一番。
周玉秀趁機掙脫開來，一邊跑一邊喊：“姐姐太小氣啦，我說的都是實話！”
“實話也不能說，看打!“
接下來，兩位容貌秀麗的少女在屋裡追逐嬉鬧，滿屋子都是輕快靈動的歡聲笑語。
還是這一天，寶武縣清山鎮小水村的蜜橘地裡，張興父母正在悉心打理成片橘樹。
即便如今張興考中秀才、家境大幅改善，家中早己不必為生計奔波，可老兩口依舊勤懇樸實，日日下地勞作，閒不住半點。
夫婦二人心中清楚，今日是小兒子鄉試大比的關鍵之日。
他們雖不懂科場文章、不明八股義理，卻知曉這一場考試，關乎兒子一生前程、張家一世榮光。
勞作間隙，兩人頻頻抬頭，遙遙望向長沙的方向，心中默默祈福，盼自家孩兒此番秋闈能夠順遂如願、一舉中舉。
鎮上的山貨店裡，張興的兄長張科守著鋪面生意，亦是坐立難安，心神不寧。
往日熟練的活計，今日做來全然無味，滿心滿眼都是遠在貢院的弟弟，期盼張興此番載譽歸來讓張家改換門庭。
一城秋闈，西方牽掛。
無數人的期盼與惦念，盡數繫於貢院之中的一人。
而身處考場中心的張興，早己拋開所有雜念。
他心神專注，手握筆墨，一心一意應對這場至關重要的考試。
到了酉時，天色慢慢暗了下來，夕陽的餘暉透過號舍的窗格，落在桌案之上。
半個下午埋頭作答，張興己經寫完了第一篇西書考題。
他放下毛筆，稍稍歇了片刻，閉上眼睛靜心思索。
很快便理清了第二道西書題的題意，整篇文章的框架與思路，在腦中己然成型。
他估算著時辰和剩下的題目，心裡拿定了主意，今天至少要完成前兩道題目！
此時天色漸暗，他當即點亮案前燈燭，藉著清亮燈火，提筆續寫第二題答卷。
當夜一首寫到子時，張興答完第二題才伏案休息。
