本屆鄉試的第二名亞元沈清辭，此前曾與張興立下賭約，誓要爭奪解元之位。
今日宴席之上，沈清辭終於放下了所有傲氣，主動上前尋到張興，坦然拱手認輸。
“子盛兄才情卓絕、文筆冠絕湘省，此番奪魁實至名歸，我沈某心服口服。
此前爭魁之約，是沈某自視過高，論才華沈某不及兄臺分毫。”
沈清辭神色坦蕩，眼中看不出任何怨懟，隨即誠懇邀約：
“來年二月京師會試，我決意赴京趕考，還望屆時能與子盛兄結伴同行，彼此砥礪，共赴春闈。”
張興笑著說：“清彥兄過謙了，你我名次僅差分毫，一個解元一個第二名亞元，不過是閱卷考官一時喜好之差，本就算不得什麼輸贏勝負。”
他心中暗自感慨，對沈清辭素來十分欣賞。
沈清辭出身名門，天資卓絕，年少成名，一路科考堪稱所向披靡，穩穩拿下縣試、府試、院試三連案首，是湘省公認的天才士子。
若非自己帶著兩世閱歷、坐擁記憶優勢，單憑純粹的天資苦讀，自己未必能勝過這位才情驚豔的沈清辭。
更難得的是，二人雖為爭魁對手，沈清辭從未心生歹念，更不曾動用半點陰私手段，連惡語狠話都不曾有過，行事始終光明坦蕩。
這般心胸氣度，讓張興真心認可。
於是他坦然應下邀約：“我也正有此意，正好和清彥兄一起結伴赴京。
不如你我約定十月底或十一月初在長沙匯合，一同啟程北上，共赴京師春闈，如何。”
沈清辭自然應下，表示還要多邀幾位同年一起出發。
席間，城南書院楊山長端坐席間，看著自家書院走出的解元、亞元兩大奇才，還有多名中式學子，滿面榮光，心底說不出的欣慰，頻頻點頭讚許，臉上笑意始終未曾散去。
一旁的嶽麓書院鄒山長，望著風頭無雙的張興，神色複雜，主動上前開口道：“張解元，聽說你當年曾去過我嶽麓求學，可惜老夫識人不明，未能將你納入嶽麓門下，至今心中頗為遺憾。
如今你年少登魁、名震湘省，前程浩蕩無垠，老夫在此祝賢弟此後扶搖首上、步步登高，終成社稷棟樑。”
張興對鄒山長本人和嶽麓書院並無任何意見，所以禮數週全地躬身回禮致謝。
張興同舍新晉舉人林文瀚位列五十西名，今日身在席間，看著高居士林之首的張興，滿心敬佩與欣喜，看著站在人群中央的舍友，他心中也升起過要是自己能得解元該多好的念頭，隨後馬上苦笑地搖了搖頭。
嶽麓書院三大才子之中，一向最為高調的劉大成臨場失誤遺憾落榜，未曾赴宴；周懷安、康守仁二人此番順利中舉，列席席間。
往日二人與張興多有暗自較勁、言語爭鋒，今日親眼見證張興以十八歲之齡登頂湘省解元，獨享滿堂榮光。
二人不得己收起往日傲氣，再見張興時，態度謙和恭敬，禮數週全，再無半分輕視之心。
整場鹿鳴宴賓主盡歡，盛景空前，首至日暮時分，宴席才緩緩落幕。
此時天色尚未徹底暗沉，餘暉灑落書院山林。
張興未曾耽擱，獨自一人快步前往後山竹居，登門拜見陸景淵，打算跟陸師敲定自己後續的科考規劃。
竹舍清幽、茶香嫋嫋，陸景淵靜坐竹下，聽聞腳步聲，抬眸看向進門的張興，神色淡然。
