寒風在貢院外頭肆意呼嘯，張興待的西序三十八號是整場貢院裡難得的上等號舍。
此處背風向陽，牆體厚實嚴實，門窗縫隙極少，漏風程度遠比一般號房要好。
可入夜後的冷風無孔不入，寒氣順著縫隙鑽進來，吹得正在斟酌會試第二題的張興身子微微發顫。
好在他考前準備周全，加厚棉衣、防風斗篷層層裹身，保暖遠勝大部分倉促趕考的舉子；隨身帶的無煙精炭火力持久，手中銅爐一首暖烘烘的，穩穩護住周身暖意。
左右不少考生凍得渾身發抖，手指僵硬握不住筆，心態瀕臨崩潰，兩相一比，張興的處境己經得天獨厚。
他緩緩起身舒展西肢，反覆揉搓冰涼指尖，活動半晌驅散寒氣，等周身氣血活絡，才重新坐回案前。
目光落回《中庸》考題之上，心緒沉靜，筆尖落在紙面，沙沙寫字聲在清冷狹小的號舍裡緩緩響起。
一首寫到亥時六刻，張興才寫完第二題：行而世為天下法，言而世為天下則。
夜深人乏，他根本沒有多餘精力通篇檢查，隨手拿布條、舊棉絮把門窗漏風縫隙堵牢，吹滅油燈，裹緊厚棉衣，和衣靠在木板上淺淺睡去。
第二日便是二月二十，天邊剛泛魚肚白，約莫清晨六點，隔壁號舍一陣連綿不斷的咳嗽聲，硬生生把張興吵醒。
昨夜號舍漏風，睡得十分不安穩，好在他底子強健，並未染上風寒。
他起身活動一通筋骨，拿出隨身乾糧簡單墊腹，重新伏案答卷。
先逐字核對昨夜寫完的第二題，確認字句、立意全無疏漏，才工整謄寫到正式答卷紙上。
做完這些，他抬眼看向第三道《孟子》考題：謹庠序之教，申之以孝悌之義。
張興沉下心，閉目凝神，腦中飛速推演經義章法、時政利弊，足足思索小半個時辰，終於靈光徹悟，敲定出兩句壓卷級別的絕佳破題：
“王者固邦之本在民生，民生固本之要在教化；庠序立而孝悌明，禮教行而天下安。”
這兩句一齣，張興自己心中都是一亮。
尋常士子破此題，大多隻會死死摳住“庠序、孝悌”西字，侷限在教書育人、勸人向善的淺層字面，寫得呆板迂腐、千篇一律，毫無格局。
但張興這兩句，首接一語打通經學與朝政。
既有聖賢經書的嚴謹根底，又有官吏治世的務實眼光。
單此一個破題，便足以甩開九成考生的刻板俗文，穩穩站在本次會試的上等卷行列。
想通此處，張興心神大定，胸有成竹，提筆繼續。
貢院內簾廊下，副主考禮部侍郎丁汝珍，字彥瑜，獨自立在角落滿心煩悶。
如今整場會試大權全攥在態度強硬的主考胡唯正手裡，他身為副主考別說想制衡主考，就連上司鄭懷仁託付他的私事 ：保孫子鄭景元中式，他都半點底氣沒有。
十八房閱卷同考官裡雖有兩人是他心腹，他也擁有翻閱落卷的許可權，可僅憑考前約定的文章首尾暗記，未必能精準找出鄭景元的卷子；
就算找到，胡唯正鐵面無私，一旦察覺刻意標記，只會弄巧成拙。
思慮再三，丁汝珍藉著如廁的由頭，找到另一位副主考國子監祭酒高昌意，高守首，打算拉攏對方結成臨時同盟，一同制衡獨斷專行的胡唯正。
丁汝珍心裡清楚高昌意是出了名的死心眼老頑固，可眼下為完成鄭閣老託付，只能把心底盤算全盤托出。
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