一想到鄭景元的真實科考水平，此屆會試大機率無力迴天，一想到會辜負鄭閣老的囑託，他心底焦灼萬分、坐立難安。
另一側的國子監祭酒高昌意，早己打定主意中立旁觀。
他既不願站隊胡唯正，更不會和丁汝珍同流合汙，索性閉目靠在椅背上養神，徹底避開朝堂派系的拉扯算計。
京師貢院暗流洶湧，千里之外的寶慶府寶武縣小水村張家老宅，卻是一派歲月靜好。
周玉寧、周玉秀姐妹下鄉探望公婆多日，一言一行得體周到，待人處事挑不出半分毛病。
對待張承義、王英兩位老人，二人極盡孝道，每日早晚準時問安，耐心陪著二老閒話家常、排解寂寥；
對待大哥張科、大嫂李氏，謙和有禮、溫順恭謹，半點不擺解元夫人的尊貴架子；
面對家中年幼的侄兒侄女，更是溫柔和善，時常拿出隨身帶來的點心和小物件分給孩子們，哄得孩童們歡喜不己。
家中力所能及的活計，姐妹二人從不嬌貴推脫，主動上前搭手幫忙。
凡事必先徵詢長輩意見，謙卑恭順，從不自作主張。
鄉下屋舍簡陋質樸，鄉間土路泥濘髒亂，二人身居富貴之家，卻沒有流露出半分嫌棄鄙夷。待人寬厚、處事有度，分寸拿捏得恰到好處，深得人心。
起初，張承義、王英二老只是礙於顏面，在外人面前誇讚兩位兒媳容貌體面、出身華貴。
可日日相處下來，親眼見證二人的溫柔懂事、貼心孝順，二老徹底放下客套，打心底裡生出滿滿的喜愛與認可。
整日笑得合不攏嘴，逢人便真心實意地誇讚，自家興兒真是好福氣，娶了兩位世間難得的賢惠媳婦。
視線重回京師貢院號舍。
第三場五道時務策的難度，遠超前兩場八股經義，完全不在一個層級，是實打實的攻堅難題。
張興雖無基層為官實操經驗，卻不肯敷衍套話。
行文立論恪守儒家正道，對策貼合大順國情，邏輯嚴密、有理有據，哪怕沒有驚豔的奇策，也做到了句句落地，自圓其說。
以往三場考試，張興向來答題神速，次次都是第一批放牌交卷率先離場。
唯獨這一次，他耗費了海量心神，硬生生從白日苦戰到日暮，熬到第三場最後一日下午，才堪堪寫完五道策問。
首至臨近入夜，他才收拾好考具，起身交卷。
放眼整座貢院，絕大多數考生皆是如此，無一例外拖到最後一刻才勉強停筆。
看著眼前這番景象，印證了張興的預判，本屆會試時務策難度爆表，對天下所有舉子而言，都是一場極大的考驗。
走出貢院龍門，連日久坐伏案，讓他雙腿微微發酸發顫。
守在門外苦苦等候多日的阿財，一眼就看到自家少爺，立刻快步飛奔上前，滿臉焦急擔憂：“少爺！您可算出來了！您第一次這麼晚出來，可把小人急壞了，快上馬車歇息！”
