時間來到三月初十，周玉寧、周玉秀姐妹來到張家老宅，己然整整二十日。
往日錦衣玉食的世家貴女，在樸素鄉野間收斂所有嬌貴習氣，晨昏定省、溫順孝悌，將張家上下老少相處得妥帖和睦，挑不出半分錯處。
今日便是約定好的歸期。
臨行前幾天，姐妹二人日夜趕工，親手趕製了一批厚實柔軟的手套與圍脖，張家上至年邁公婆，下至年幼稚童，人人有份，無一落下。
這批保暖之物料子細膩、針腳整齊，飽含著二人的滿心誠意。
婆婆王英捧著兒媳親手織的保暖之物，摩挲著柔軟布料，笑得眼角皺紋都擠在了一起，歡喜得合不攏嘴。
她一輩子紮根鄉間淳樸厚道，從沒見過這般身份尊貴、卻又這般貼心懂事的孩子。
心裡一熱，便恨不得把家裡囤積的臘肉、乾貨、各色土產，全都打包塞進馬車，讓兩個兒媳帶回府城。
一旁的大嫂李氏看著婆婆這般偏愛，眼底掠過一絲難以察覺的羨慕，心底難免泛起點點酸澀。
可她低頭摸了摸頸間、手上，那兩件弟妹早前便送給她的圍脖手套，暖意從指尖蔓延心底，那點微妙的悵然瞬間消散無蹤。
這般一想，李氏壓下心緒，安安靜靜立在一旁，含笑為二人送行。
鄉鄰們也紛紛駐足側目，心中暗自感慨，周家姐妹出身名門、容貌出眾、氣質絕塵，是實打實的神仙人物。
可最難得的是，二人身居富貴卻毫無驕矜之氣，待人謙和孝順溫良，這般品性德行，世間難尋，張興那小子雖然中瞭解元，但能娶到這兩位良人也是天大的福氣。
不多時，村口馬蹄聲踏地而來，周玉寧的兄長周文彬，按著約定時日，趕著馬車準時抵達老宅門前。
離別在即，周玉寧、周玉秀斂去笑意，上前對著張承義、王英二老深深躬身行禮，又與大哥張科、大嫂李氏、一眾晚輩一一作別。
鄉野溫情脈脈落幕，千里之外的京師貢院，氣氛己然緊繃到了極點。
內簾閱卷大堂肅穆沉寂，所有閱卷官吏各司其職、屏息凝神，無人敢隨意出聲。
就在這時，主考官吏部尚書胡唯正與副主考國子監祭酒高昌意，當著滿堂官吏的面，公然起了爭執，氣氛瞬間劍拔弩張。
原來方才高昌意親自篩出六份優等薦卷，鄭重送至主案之前，力薦取中。
胡唯正逐卷細閱，起初神色平淡，可越看眉頭鎖得越緊，面色漸漸沉冷下來，最後抬手點出其中兩份考卷，語氣帶著明顯的不滿。
“守首兄，你舉薦的這六卷，經義八股、文字章法確實工整漂亮，算得上文采斐然。
可時務策論的水準，實在差之千里，尤其這兩卷，通篇皆是空洞大話、浮泛虛言，半分落地章法都無，斷然不能取中！”
高昌意聞言當即上前一步，心底不服，據理力爭，語氣帶著幾分固守己見的執拗。
“胡大人！這些不過是寒窗苦讀多年的舉子！他們常年埋首書齋，從未入仕履職，不曾經手地方民政，更不曾參與朝堂國策，大人何必以實務能臣的標準嚴苛苛求？”
“只要他們通曉義理，明曉大道，能把治國道理講通透，構思出大體可行的思路，便己然合格！”
“下官為官數十年，水利、糧儲、防災諸事實務，我亦是一竅不通。
