舉國肅穆的氛圍持續多日，京城的風聲終於有了鬆動。
西月十六，朝廷正式公示：本屆殿試，定於西月底如期開考。
訊息傳出，一眾蟄伏多日的新科貢士心頭微松，卻依舊沒人敢張揚放肆。
張興、沈清辭、林文瀚三人繼續閉門靜養、打磨殿試策論，安分守己靜待大考來臨。
而此刻的皇宮乾清宮內，一場撼動朝堂格局的君臣對談，悄然上演。
歷經半月靜養，嘉治帝總算從喪子的劇痛中緩緩抽身，眉宇間的極致哀慼褪去不少，慢慢恢復了帝王的沉穩威嚴。
他抬眸看向階下站立的首輔劉世芳，眼底神色格外複雜。
不過月餘未見，這位執掌朝堂多年的老臣，彷彿驟然蒼老了十歲。
鬢邊白髮盡數霜透，腰背佝僂孱弱，面色憔悴蒼白，整個人精氣神衰敗得厲害，再也沒有了往日首輔權臣的沉穩凌厲。
嘉治帝心中清楚，劉世芳早己萌生退意。
早在太子病重垂危之時，劉世芳便上過一道乞骸骨的奏摺，彼時朝局不穩，他需要老臣坐鎮，便親手將奏摺駁回，強行挽留。
如今太子薨逝，朝野暗流湧動，劉世芳再度遞上辭呈，二次請辭。
說實話，劉世芳這般審時度勢、知進退、不戀權位的姿態，讓嘉治帝心底頗為滿意。
可滿意之餘，他又生出幾分不捨。
眼下新舊交替、朝堂動盪，正是需要老成重臣坐鎮穩住基本盤的時候，劉世芳深耕朝野數十年，根基深厚、閱歷頂尖，是眼下最能鎮住場子的人。
沉吟片刻，嘉治帝緩緩開口，語氣帶著幾分挽留之意。
“劉愛卿，東宮新喪，朝野人心浮動、政局未穩，正是需你這等肱骨老臣替朕坐鎮中樞之時，何故非要在此時請辭歸鄉？”
劉世芳微微躬身，聲音沙啞虛弱，帶著一副氣血衰敗、無力主事的模樣。
“陛下，臣何嘗不想為君分憂、為國維穩？
只是臣年歲己高，身心俱疲，早己老邁昏聵，如今實在扛不起朝堂重擔，無力處置繁雜政務了。”
嘉治帝微微皺眉，出聲反駁：“何至於此？朕記得今年正月新春朝賀，愛卿入宮覲見時還是精神矍鑠，連飲兩杯御酒都毫無疲態，何來老邁無力之說？”
這句話徹底戳中了劉世芳的情緒，也恰好給了他順勢陳情的臺階。
他眼底泛起酸澀，不再刻意掩飾頹態，語氣滿是悵然與悲涼，半真半假地回道：
“陛下，老臣身子早己經衰敗，之前不過是強撐體面罷了。
此番太子殿下薨逝，不止是陛下痛失儲君，痛失愛子，老臣亦是痛失畢生寄予厚望的弟子。”
“聽聞東宮噩耗，老臣連日心神大亂甚至數次昏厥。
老臣心力早己耗竭殆盡，實在無力再居首輔之位，不敢再誤朝政。”
“懇請陛下垂憐，恩准老臣辭官歸鄉，頤養殘年。”
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