御書房的夜總比別處來得更晚些，殿角的鎏金象首香爐裡燃著龍涎香，御座上的人臉上皆是寒芒。
如今在身邊伺候的，都是潛邸一路走來的老人，甚至還有少年時就陪伴在身邊的陪嫁女使。如今，這份相伴幾十年的情分，竟也蒙上了一層蔭翳。
“陛下，司中丞到了。”殿外傳來內侍低聲的通傳，帶著幾分小心翼翼。
女皇抬眼：“讓他進來。”
司凜踏著夜露走進來，紫色官袍上還沾著些微溼氣。他躬身行禮時，餘光瞥見御案上攤著的密報。
“起來吧。”女皇的聲音聽不出喜怒，“你執掌司隸的事，除了御書房這幾個人，本該僅有天知地知。可昨日我聽見御花園的灑掃宮女閒聊，說‘宮裡要添新差事，專管查人的’，話裡話外，都踩著你的職權邊界。”
司凜垂眸：“是臣失職，沒能防住風聲。”
“不關你的事。”女皇擺擺手，目光掃過殿內侍立的幾個內侍宮女，張哲是她乳母的兒子，很小便跟著她，後來她做了太子良娣，他更是一咬牙淨了身，也要伺候在她身邊，做了內侍；李媛娘在她幼年時便是身邊女使，一同長大，登基時親手任命為內舍人，曾經連皇子們幼時的課業都歸她管。還有……在潛邸時便一起出生入死的，這些人，哪個不是忠心耿耿，哪個手裡沒沾過她的恩寵？
她忽然笑了笑，揮了揮手，侍立在身側的幾人馬上躬身退出。她居高臨下地看著他們緩緩退出，這才開口：“這些人跟著我幾十年了，當年我被困東宮，有人冒著殺頭的險給我遞訊息；有人替我擋過刺客的刀，有人在慎刑司差點去了半條命，也沒說過我半句不好。如今要查他們，倒像是我涼薄了。”
司凜沉默著，他知道女皇不是在問他，是在給自己剖白心跡。
“但規矩就是規矩。”女皇表情嚴肅，“明日秋獵，你隨駕。他們裡若真有奸細，秋獵的時候，便有不少機會給外面遞訊息。”
她看向司凜，眼中閃過一絲銳利：“你不用急著抓，只當什麼都不知道。我要讓他自己露出尾巴——是狐狸，總有藏不住的時候。”
司凜躬身領命：“臣遵旨。”
“還有，”女皇忽然想起什麼，語氣放緩了些，“你前幾日查的那個跟在清晏身邊的丫頭，身家背景都摸清了？”
司凜垂眸應聲：“回陛下，已查清。”
“說說。”女皇端起茶盞，茶蓋刮過水面，漾開一圈輕紋。
“蘇家家世尋常，祖輩皆以務農為業，至其父輩才涉足商途。”司凜的聲音平穩無波，將查到的細節一一稟明，“其母雲氏乃京城人，頗具才幹，當年與蘇父夫妻同心，從江南一家小布莊起家，後涉足鹽業，生意漸有起色，還在京城開了分號。”
他頓了頓，續道：“十年前雲氏病逝，蘇父悲痛不已，變賣了江南大半產業，舉家遷往京城的雲家舊宅。如今蘇家生計，全賴京城的幾家鋪子，首飾鋪、胭脂鋪各兩家，布莊與繡坊各一處，皆是盈利豐厚，家境殷實，不缺銀錢。”
女皇“嗯”了一聲：“倒是難得，商賈之家向來左右逢源，能教出這般剛直的女兒。”
“蘇家雖為富商，卻一直憾於家中無人入仕，故蘇父對子女課業要求極嚴。”司凜補充道，“蘇圓圓自幼隨母習算學，後又請了西席教經史，去年考中女官，也是了卻家中一樁心願。”
他略一沉吟，又提了句：“她尚有一堂兄蘇明哲，至今仍是童生，常被其母拿來與蘇圓圓比較，頗有怨懟。”
女皇聽完，將茶盞擱回案上，眸色微沉：“商戶之家，能守著本分不攀附權貴，難得。只是……”她話鋒一轉，“在朝中沒有根基，在這官場裡，便少了層護佑。這次秋獵，你多照看些，別讓她成了旁人算計的靶子。留著她，我還有用。”
司凜躬身領命：“臣遵旨。”
退出紫宸殿時，夜風捲著桂香撲面而來，卻吹不散他心頭的沉鬱。回想方才伺候的那些人，那位內侍的手抖得厲害，尤其是在遞密詔的時候；李氏近日常藉故去公主府，說是送陛下的賞賜，卻總在府裡待上許久。這些細微的異樣，從前只當是老臣的倦怠，如今一細想，便都藏著貓膩。公主的權柄，越來越大了。
秋獵場的風，怕是要比宮裡更烈了。
天色未亮，朱雀門外已停著幾輛青布馬車。溫清晏提著食盒登上頭車，見蘇圓圓正將一本《秋獵採辦章程》塞進包袱，笑道：“往年走這趟路要四日，夜裡住驛站，正好把賬冊再核一遍。”
蘇圓圓點頭應著，將包袱系在車壁掛鉤上。按慣例，溫清晏總要提前半日，領著那些不必在陛下身邊近身伺候的女官出發，作為秋獵的“前哨”，盯著紮營、物資清點這些瑣事，蘇圓圓作為副手，自然要隨行。車馬不多，除了她們二人，只有三名女官、十名內侍，十餘侍衛，一行二十餘人，倒比後續大部隊輕便許多。
頭兩日趕路順遂，夜宿驛站時，溫清晏總拉著蘇圓圓核對物資清單。“去年西帳漏雨，就是帳篷布偷工減料，今年定要仔細些。”她用硃筆在“粗棉布”三字下畫了道重線，“指定的三家布莊都是老字號，按理說不該出岔子。”
