“陛下心思深沉，咱們猜不透。”他緩緩開口，聲音裡帶著疲憊，“但有一點可以肯定，樾兒現在是陛下眼裡的‘好苗子’，這既是福氣，也是禍根。”
馬車碾過結冰的路面，發出沉悶的聲響。王妃擦了擦眼淚：“那咱們怎麼辦？總不能眼睜睜看著樾兒被捲進去。要不……咱們求陛下放他回房齡？就說他身子不適，水土不服？”
“晚了。”房齡王搖頭，語氣裡帶著無奈，“今日咱們已經接了陛下的‘厚愛’，此刻再反悔，便是打陛下的臉。到時候別說保不住樾兒，怕是整個房齡都要被牽連。”
他睜開眼，眸底一片凝重：“只能走一步看一步了。你回去後寫封信，讓府裡把樾兒小時候讀的那些兵書找出來，悄悄送進宮。他既在陛下身邊，便不能只學文，得讓陛下知道，他是咱們的兒子，不是任人擺佈的棋子。”
王妃一愣：“可這樣會不會惹陛下不快？”
“不快也得做。”房齡王的聲音斬釘截鐵，“太過順從，只會讓陛下覺得咱們好拿捏。適當露些鋒芒，讓她知道葉樾有自己的根，或許反而能讓她收斂些。”
馬車行至巷口，遠遠能看見王府的燈籠。房齡王最後看了眼宮牆的方向，那裡燈火通明，卻像一張巨大的網，將他的兒子牢牢網在其中。
“記住，往後宮裡來的訊息，無論是好是壞，都不能在樾兒面前露半分慌亂。”他拍了拍王妃的手，“咱們越是沉得住氣，他在裡面才越安全。”
王妃點了點頭，可心裡的不安卻像潮水般湧來。她總覺得，陛下這盤棋下得太大，她們的兒子，怕是要在這棋盤上，走一條比誰都難的路。
馬車停在王府門前，管家早已候在階下。房齡王扶著王妃下車時，雪又大了些，落在肩頭，帶著刺骨的寒意。他抬頭望了眼灰濛濛的天，低聲道：“這京裡的天，比房齡冷啊。”
早朝時分，百官按品級肅然列於殿中。房齡王出列時，殿內的空氣似乎都凝滯了幾分。他捧著朝笏，躬身到底，聲音沉穩卻帶著不容置疑的懇切：
“陛下，臣離房齡已逾兩月，秋收事宜漸緊，房齡老幼亦多有牽掛。臣懇請陛下恩准，早日歸藩，以守疆土。”
陛下坐在龍椅上，目光落在他身上，似在沉吟。殿內鴉雀無聲，連呼吸聲都輕了幾分。誰都知道房齡王近日因世子葉樾受寵，成了京中焦點，此時請辭歸藩，是真的念及邊境，還是在避嫌？
“房齡離乾京路途遙遠，你歸心似箭，朕能理解。”陛下緩緩開口，語氣聽不出喜怒，“只是葉樾還在宮中讀書，你這時候走，捨得？”
房齡王叩首更深：“正因陛下肯親自教養犬子，兒臣才敢放心歸去。樾兒能得陛下教誨，是他此生之幸，臣感激不盡。兒臣歸藩後，定會謹守臣節，遙祝陛下聖安，絕不敢因私廢公。”
他這話答得滴水不漏，既捧了陛下的“恩寵”，又表了自己的“忠孝”，更將葉樾留在京城的事，說成了全賴陛下恩典，與他這做父親的私心無關。
陛下沉默片刻，忽然笑了：“你倒是會說話。既如此，朕便準了。”她揚聲道，“傳旨，賞房齡王黃金百兩、綢緞千匹，擇三日後起程，沿途驛站好生接應。”
“謝陛下隆恩！”房齡王叩首謝恩，起身時，後背已沁出薄汗。他知道，這一步棋走對了，主動請辭，既撇清了“借世子攀附”的嫌疑，又讓陛下看到了他的“安分”，葉樾留在宮中，反而更安全些。
退朝後，房齡王剛走出大殿，便見兵部尚書捧著公文匆匆往御書房去，臉上帶著幾分凝重。不多時，一道聖旨便傳遍朝堂：鎮北侯府舊部，即日起拆分編入北境各軍，由蕭珩統一排程，原侯府將印上繳兵部。
訊息一齣，如同一塊巨石投入靜水。鎮北侯府的部曲本就因糧餉被劫、群龍無首而惶惶不安，如今被拆分編入正規軍，看似是“收編”，實則是徹底瓦解了這股盤根錯節的勢力。
阿玥聽到訊息時，正看著窗外飄落的雪花。溫子然從翰林院回來，臉色凝重地告訴她：“鎮北侯府的人被分去了七個營，最遠的派去了漠南邊境，說是‘歷練’，實則是打散了他們的根基。”
阿玥握著暖爐的手緊了緊：“蕭將軍……就眼睜睜看著？”
“他是執行者，怎能不從？”溫子然嘆了口氣，“何況這旨意明著是陛下下的，他順水推舟，正好將北境兵權握得更牢。”
阿玥沉默不語。她想起永泰公主那日在宮中垂淚的模樣，想來此刻公主府內，定是一片寒涼。舊部被拆，意味著她與亡夫最後的牽連，也被徹底斬斷了。
而養心殿內，劉德安正回稟著各鎮北侯府舊部的動向：“……派去漠南的那隊，今早已起程，蕭將軍親自點的將，都是些踏實本分的。”
陛下“嗯”了一聲，目光落在案上葉樾剛寫的策論上，字跡遒勁有力，頗有章法。她忽然道：“去告訴葉樾，今日不必練字了，隨朕去兵部看看軍冊。”
劉德安一愣，隨即躬身應下。讓一個藩王世子看軍冊，這是從未有過的事。看來陛下對葉樾的“栽培”，是真的要往深處走了。
葉樾接到旨意時，正在暖閣裡讀《孫子兵法》。聽到要去兵部，他指尖在書頁上頓了頓，隨即起身整理衣襟。他知道，這又是一場試探——讓他接觸軍務，既是抬舉，也是警醒，提醒他鎮北侯府的下場，就在眼前。
。常如復恢即隨，頓一微微，時接相樾葉與目，禮行忙連，來進下陛見，冊名對核前案在站正珩蕭。息氣舊陳的張紙與香墨著漫瀰中氣空，山如積堆冊軍的室滿，時部兵進走下陛著跟
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