工農業的恢復讓華北行營轄區的經濟在1943年上半年開始有了起色。糧食產量比1942年增長了三成，棉花產量恢復到了戰前的六成，正太鐵路沿線的煤礦和鐵礦產量穩步上升，太行山兵工廠的彈藥產量比前一年翻了一倍。
華北的市面開始活躍起來，石家莊和邯鄲的商號重新掛出了招牌，趕集的農民挑著糧食和棉花進城，換回布匹、食鹽和農具。
華北的局面一天比一天好，蘇杭的目光也逐漸瞄準了北面的草原。
臥榻之側豈容他人酣睡！
北面是察哈爾和蒙古草原。察哈爾北部和外蒙古的廣大區域，此時並不在蘇杭的控制之下。
外蒙古的獨立問題要追溯到1911年。辛亥革命那年，外蒙古的封建王公和宗教上層在沙俄的支援下宣佈“自治”，實際上脫離了清朝的控制。1919年，北洋政府曾經一度收回了外蒙古的主權，但1921年，在蘇俄的支援下，外蒙古的蒙古人民革命黨推翻了北洋政府扶植的政權，宣佈建立“蒙古人民共和國”。
此後外蒙古全面倒向酥俄，成了酥俄在遠東的衛星國。
國府從來沒有承認過外蒙古的獨立，但鞭長莫及。酥俄軍隊駐紮在外蒙古境內，國府的軍隊連華北的日軍都對付不了，更別說打到外蒙古去了。外蒙古的問題就這樣拖了下來，成了一個懸而未決的歷史遺留問題。
扶桑人在蒙古地區的活動，主要集中在內蒙古東部和熱河一帶。1931年九一八事變後，扶桑關東軍佔領了東北和熱河，隨後開始向內蒙古東部滲透。扶桑人採取的手段是扶植傀儡政權。1936年，在關東軍的策劃下，德王，德穆楚克棟魯普，在錫林郭勒盟成立了“蒙古軍政府”，隨後又在長春成立了“蒙疆聯合自治政府”。
他們名義上統轄察哈爾、綏遠和內蒙古西部的大片區域，實際上這就是個傀儡，他們完全受扶桑關東軍的控制。
德王是內蒙古錫林郭勒盟的蒙古王公，年輕時受過良好的教育，精通蒙、漢、日三種語言，在蒙古上層中有一定的影響力。
他起初對國府不滿，認為國府對蒙古的自治要求回應不夠積極，後來被扶桑人拉攏，逐漸走向了投敵的道路。
但他手下的蒙古軍隊裝備極差，主要是騎兵和輕步兵，戰鬥力有限，只能替扶桑人維持地方秩序，打不了硬仗。
除了德王的偽蒙軍，蒙古草原上還有一支力量，也就是偽滿軍。偽滿軍是偽滿洲國的軍隊，這些軍隊名義上歸“滿洲國皇帝”溥儀統轄，實際上完全聽命於扶桑關東軍。
偽滿軍的數量不少，有步兵團、騎兵團和一些輕炮兵，但這支部隊裝備老舊，士氣低落，官兵多數是被強徵來的東北青年和蒙古牧民，戰鬥意志極差。
日軍在蒙古草原上的正規軍數量不多。關東軍在內蒙古東部和熱河一帶駐有騎兵集團和幾個獨立守備隊，總兵力大約兩萬人，主要任務是保護交通線和監視酥俄方向，而不是防守蒙古草原。
華北方面軍被蘇杭打垮之後，蒙古草原上的日軍失去了南邊的依託，處境變得更加孤立。
蘇杭盯上蒙古草原，原因有兩個。第一，東北西邊的側翼不能留著一股敵人。將來大舉進攻東北，如果蒙古草原上還有日偽軍盤踞，蘇杭的右翼就會暴露。
第二，蒙古草原上的日軍和偽軍是目前華北方向上僅剩的、還有一定機動能力的敵對力量。消滅這股力量之後，從察哈爾到熱河再到遼西的廣大區域就能連成一片，進攻東北的路線選擇會多出好幾條。
1943年3月，蘇杭下達了蒙古草原作戰的命令。
這次作戰的主力，是蘇杭在1942年下半年新組建的兩個首屬裝甲師。這兩個裝甲師是蘇杭手裡最新的王牌，裝備的是T-34中型坦克。這些T-34坦克是1942年蘇杭透過酥俄方面的渠道買來的。
蘇德戰爭爆發後，酥俄的軍工生產能力急劇擴張，T-34坦克的產量大幅提高，酥俄方面願意向龍國出售一批簡化版的T-34坦克，以換取戰略物資。蘇杭透過宋家的關係，用鎢砂和桐油，混著用了一些積分，換回了一百二十輛T-34坦克，組建了兩個裝甲師。
每個裝甲師下轄三個裝甲團和一個機械化步兵團，配備T-34坦克六十輛、半履帶裝甲車三十輛、輪式偵察車二十輛、履帶式火炮牽引車十五輛。全師摩托化機動，日行軍速度可達一百公里以上。蘇杭的裝甲師的思路就是：速度就是火力，速度就是生存。裝甲師的日常訓練以長途機動和步坦協同為主，軍官都是從各部隊抽調的有實戰經驗的老兵，普通士兵也經過了三到六個月的專門訓練。
與裝甲師協同作戰的是裝甲師的是潘裕昆的兩個獨立榴彈炮師。這兩個榴彈炮師裝備的是德式150毫米榴彈炮，炮管長，射程遠，威力大。炮兵班組成員多數是從71軍炮兵裡面抽調的老炮兵，實戰經驗豐富。
潘裕昆是炮兵科班出身，對炮兵戰術的運用有自己的一套，尤其擅長指揮遠端炮火壓制和火力準備。蘇杭對潘裕昆的評價是，炮兵裡最會動腦子的人。
作戰命令下達到部隊之後，蘇杭在石家莊召開了戰前會議。參加會議的有兩個裝甲師的師長、潘裕昆、以及情報處和後勤處的負責人。
蘇杭把地圖攤在桌上，用手在察哈爾北部到熱河西部之間畫了一道弧線，說這次作戰的代號叫“北風”，目標就一個，把蒙古草原上的日偽軍全部清掉。日軍在草原上的兵力總共約三萬人，其中關東軍的獨立守備隊和騎兵集團約兩萬，偽蒙軍和偽滿軍約一萬。
這些部隊分散在錫林郭勒、張家口以北、多倫、赤峰等幾個主要據點裡，相互之間的距離從幾十公里到幾百公里不等，沒有形成連續的防線。
