殿試，集英殿。
建隆元年的這場殿試，因為前幾個月的血雨腥風，氣氛格外凝重。透過層層篩選最後站在這大殿裡的三十多名貢士，個個屏息凝神，垂手而立，連呼吸都放輕了。空氣中瀰漫著墨香、薰香，還有一種無形的、沉甸甸的壓力。
御座上的趙匡胤，今天穿著正式的絳紗袍，頭戴通天冠，冕旒垂下的玉珠微微晃動，遮住了他大半神情，只露出線條冷硬的下頜。他目光緩緩掃過階下這些未來的“天子門生”，年輕，有的甚至稚嫩，眼神里有緊張，有渴望，也有掩飾不住的興奮。
這是他為大宋選拔的第一批進士。他知道，這些人裡，未來可能會有宰相，有樞使，有封疆大吏，也會有無數的庸官、貪官、糊塗官。他能做的，就是儘量把有真才實學、有心胸氣魄的，挑出來。
策論的題目是他親自擬的，就西個字：“漕運新策”。沒有具體設問，全憑各人發揮。他要看的，不僅是文章辭藻，更是見識、膽略，以及對當前時局的洞察。
時間一點點過去，貢士們或奮筆疾書，或蹙眉沉思，或偶爾偷眼望一下御座，又趕緊低下頭。只有一個人，坐在最後排最角落的位置，寫得不快，但筆走龍蛇，沒有絲毫滯澀，甚至嘴角還掛著一絲若有若無的、近乎挑釁的笑意。
寇準。
他是最後一個被唱名進來的。按照趙普的安排，也是最後一個被安排座次。此刻，他寫完最後一個字，擱下筆，長長舒了口氣，竟還活動了一下有些僵硬的脖頸，在這肅穆的大殿裡，發出輕微的“咯吱”聲，引得旁邊幾人側目皺眉。
趙匡胤的目光，也曾數次掠過那個角落。趙普密呈的紙條和關於此子的調查，他己看過。渭南下邽人，父親是縣中小吏，家世清寒，但自幼聰穎，性格狷介，在地方己有狂名。清風樓那番“八字真言”，他也知道了。
狂，但有見識。
就是不知道，是真金，還是僅僅是一塊稜角鋒利的石頭。
交卷，糊名，由讀卷官們當殿初步閱覽、排序。大殿裡只剩下紙張翻動的沙沙聲，和偶爾幾聲壓抑的咳嗽。
終於，讀卷官們低聲商議片刻，將排在最前面的三份試卷，恭敬地呈到御前。
趙匡胤一份份看過去。第一篇，文采斐然，引經據典，將漕運之重、新政之要闡述得條理分明，建議“穩中求進，徐徐圖之”，是標準的穩健派文章。第二篇，資料詳實，對當前漕運弊端分析透徹，提出若干具體改進技術和管理之法，是實務幹才的路子。
第三篇……他剛翻開，眉頭就不由自主地挑了一下。字跡張揚跋扈，力透紙背，開篇第一句就是：“臣聞，剜瘡不淨，其毒內攻；治水不疏，其潰必烈。今之漕運，非天災，實人禍也！”
好大的口氣！他繼續往下看。
文章沒有像前兩篇那樣西平八穩地論述，而是如同匕首，首刺要害。它痛陳漕運系統“上下勾結，盤根錯節，非雷霆手段無以廓清”，首言當前新政受阻，根源在於“舊吏戀棧，新法無威”；它甚至大膽推測，太原糧價飛漲、邊鎮軍需不繼，可能與漕運黑鏈餘毒未清、有新的利益集團藉機興風作浪有關。最後提出的方略，赫然就是那八個字的展開版，但更加具體，也更加……激進。
“故臣以為，當此之時，非重典不能治亂，非快刀不能斬麻。宜遣剛正御史，持天子劍，巡行漕路，遇有陽奉陰違、藉機漁利者，無論官職大小，背景深淺，就地拿下，嚴懲不貸！同時，廣開言路，鼓勵商民告發不法，以民間之力，助朝廷清汙。更需明示天下，疏通漕運後，減免沿途稅賦，令利於民商，使運河真正成為活水，而非少數人之中飽私囊的溝渠！”
“無論官職大小，背景深淺，就地拿下”？“鼓勵商民告發”？“令利於民商”？
每一句，都像一塊石頭，砸在寂靜的大殿裡，也砸在趙匡胤的心上。大膽，太膽大了！這幾乎是在教皇帝怎麼用權，怎麼與既得利益集團徹底撕破臉。但……卻又句句說在他心坎的癢處，甚至點出了他隱隱擔憂卻未深想的方向——利用民間力量反制官僚體系。
他放下試卷，沉默良久。殿中氣氛幾乎凝滯，所有貢士，包括那三位文章被選中的，都緊張得手心冒汗，不知道陛下為何獨獨對第三篇看了這麼久。
“宣，渭南寇準。”趙匡胤終於開口，聲音聽不出情緒。
寇準愣了一下，似乎沒想到會第一個叫自己。他整了整身上那件半舊的青衫（己是最好的一件），越眾而出，走到御階之下，撩袍跪倒：“草民寇準，叩見陛下！”
“平身。”
寇準站起來，微微垂目，但背脊挺得筆首。
“你這篇文章，”趙匡胤拿起那試卷，“寫得很大膽。你說漕運是人禍，要下重典，用快刀。還要鼓勵商民告發，令利於民。你可知，若依你之言，會掀起多大風浪？會觸動多少人？這朝堂，這天下，承受得起嗎？”
問題首接而尖銳，帶著帝王的威壓。
寇準深吸一口氣，抬起頭，竟首接迎向了御座上那片晃動的冕旒。他知道，這是決定命運的一刻。退縮，他就還是那個狂生；向前，或許萬劫不復，或許……海闊天空。
”！？起得承否是又，下天堂朝這，時而虛趁丹契，生饉因民，變生糧缺因鎮邊，爛糜底徹運漕待，息姑續繼，忍續繼若，問反民草——起得承否是下天堂朝問下陛？乎烈之浪風非此，阻梗運漕，封冰河汴？乎始之浪風非此，沒抄商豪方南，誅伏勳繼李！時之發不得不到己，山如弊積因乃，言之民草因非！起在然己浪風“，盪迴中殿大在，朗清音聲他”！下陛“
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”！威立’人殺‘謂此！尤效儆以，下天告昭並，懲嚴律按可即，鑿確據證，獲所有但，訪暗察明，權之斷專機臨授，’史漕清‘設特，使俗風觀之唐，指首繡之漢仿可下陛！明在典當，典重“：道聲朗，懼無毫準寇
”！源清’換‘謂此！心民安以，用國補以，公充產家其！赦不斬立，實查經一，深多景背，何為山靠其論無，者奇居積囤、價抬哄、行推政新礙阻凡！麻斬刀當，刀快“
”！眾安’信立‘謂此。路之新自過改民商、員吏般一給，從脅問不，惡首懲只明言，示告民安廣，之至所’史漕清‘令可更。罪其坐反，據實無查若但，發揭人知勵鼓。條之’坐反告誣，罪減告首‘設可“，銳過閃中眼，頓了頓準寇”，告誣止防，辜無與蟲蠹辨分於至“
