建隆二年，除夕。
揚州城難得地迎來了一個晴朗的冬日，陽光雖淡，卻足以驅散連日的陰霾。雪在昨夜便停了，留下一層薄薄的銀妝，襯得街巷間新掛的紅燈籠、新貼的桃符愈發鮮豔奪目。
經歷了一場生死劫難的揚州百姓，對這個年關，似乎格外珍惜。家家戶戶飄出炊煙和飯菜香氣，孩童穿著或許並不嶄新、但漿洗得乾乾淨淨的衣裳在巷口追逐嬉鬧，爆竹聲此起彼伏，帶著驅邪納福的樸素願望。城門、衙署、主要街口，都張貼著蓋有“淮南安撫使”大印的安民告示，宣佈減免今春部分賦稅、嚴令禁止節慶期間擾民、並開放部分官倉平價售糧。人心，在實實在在的好處和逐漸恢復的秩序中，一點點安定下來。
節度使府也難得有了些節日氣氛。趙光義下令，府中不事奢華，但需整潔。他自掏腰包（實為抄沒逆產中劃出一部分），給府中所有屬官、差役、兵丁發了雙份的“節賞”，又命人採購了大量米、面、肉、布，由曹彬派兵押送，分發給城內孤寡貧弱之家，尤其是那些在平亂中喪生士卒的遺屬。
午時，趙光義帶著曹彬、劉嶅及一干屬官，來到城西校場。這裡己聚集了留守揚州的數千將士。沒有美酒佳餚，只有大鍋熬煮的羊肉湯和剛出籠的蒸餅。趙光義與曹彬親自為將士們分盛肉湯，道一聲“辛苦”，說一句“新年安康”。這些大多出身寒微的軍漢，何曾受過親王、大將如此禮遇？個個激動得面色通紅，挺首胸膛，山呼“殿下千歲”、“將軍威武”，聲震雲霄。簡單的“勞軍”，卻將軍心士氣凝聚到了頂點。
傍晚，趙光義又去了城中幾處臨時安置流民、孤老的善堂，看了看糧食衣物是否充足，問了問老人們的身體狀況。他沒有多說什麼，只是安靜地看，偶爾溫和地回應幾句感激涕零的話語。但那份來自最高統治者的關注，本身就己是最好的慰藉。
這一切，都被隨行的文書和皇城司的暗探，詳實地記錄了下來。
回到節度使府，己是華燈初上。府中準備了簡單的家宴，只有趙光義、曹彬、劉嶅及幾位核心幕僚。菜餚不算珍稀，但熱氣騰騰。趙光義舉起酒杯，面向北方，肅然道：“這第一杯酒，敬陛下，願陛下龍體安康，願大宋國泰民安！”
“願陛下龍體安康，大宋國泰民安！”眾人齊聲附和，飲盡。
“第二杯，敬所有為平定淮南叛亂、安撫地方而殫精竭慮、乃至捐軀的將士、官員、義民！”趙光義聲音低沉。
“敬英靈！”眾人神色肅穆。
“第三杯，”趙光義看向在座諸人，目光真誠，“敬諸位，這些時日，辛苦了。沒有諸位同心協力，便沒有今日揚州之安定。光義，謝過！”
“殿下言重！此乃臣等本分！”曹彬等人連忙起身。
三杯酒過，氣氛稍緩。趙光義不再談公事，與眾人說些閒話，問問曹彬家中老小，聽聽劉嶅講述汴梁年節習俗，倒也其樂融融。只是他心中清楚，此刻的汴梁皇宮，那場關乎他未來、乃至淮南局勢的宮宴，恐怕才剛剛開始。
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同一時間，汴梁，皇宮，大慶殿。
燈火輝煌，笙歌鼎沸。一年一度的除夕宮宴，正到高潮。宗室親王、文武重臣、外國使節濟濟一堂，衣香鬢影，觥籌交錯。御座上的趙匡胤，穿著隆重的冕服，面帶微笑，接受著群臣一輪輪的敬酒與頌揚。皇后王氏（孝明皇后）陪坐一旁，儀態端莊。年幼的趙德昭、趙德芳也在席間，由宮人照料。
表面看來，一片盛世祥和。但細心之人卻能察覺，陛下今日的笑容，似乎比往日更深沉幾分，目光偶爾掠過席間幾位重臣時，會微微停頓。
酒過數巡，內侍省都知王繼恩悄步上前，在趙匡胤耳邊低語幾句，並呈上一個小巧的、貼著特殊火漆封記的密匣。
趙匡胤笑容不變，對皇后低聲說了句什麼，便起身，以更衣為名，暫時離席，轉入後殿暖閣。
暖閣內，炭火溫暖，靜謐無聲。只有趙普己候在那裡，神色平靜。
趙匡胤揮退所有內侍，親手開啟密匣。裡面是厚厚一疊文書。最上面，便是趙光義那封言辭懇切甚至“惶恐”的私信。他迅速瀏覽，臉上看不出什麼表情。接著，是那封正式的、文采斐然、資料詳實的“淮南平叛善後事宜及請功疏”，後面附著長長的有功人員名單、清廉幹吏名錄、田產歸還案例摘要，以及……一份按了指印、畫了押的“揚州士民謝恩表”（萬民書雛形）。
最後，是一個更小的、密封的錦囊。趙匡胤開啟，裡面是兩樣東西：一是李重進親筆通敵信的關鍵段落抄錄及耶律斜軫令牌的拓印；二是一張紙條，上面只寫了十幾個名字和簡要職務，皆是朝中或地方與李重進賄賂名單有重大牽連、且近日對淮南事“頗有微詞”的官員。
趙匡胤將紙條遞給趙普。趙普掃了一眼，瞳孔微縮，但未發一言，將紙條在炭盆上點燃，看著它化為灰燼。
“你怎麼看？”趙匡胤開口，聲音聽不出喜怒，目光卻落在私信上那句“臣弟年輕識淺，行事或有操切孟浪之處……願回京待罪，聽候發落”。
趙普沉吟片刻，緩緩道：“晉王殿下，忠孝之心，可昭日月。揚州局勢之複雜，積弊之深，非身臨其境不能深知。殿下臨危受命，剿撫並用，迅平大逆，更於百廢待興之際，安民、整軍、肅貪、收心，樁樁件件，皆中肯綮，成效卓著。所謂‘操切’、‘孟浪’，實乃非常之時之行非常之事，其心可嘉，其功可表。至於朝中流言……”他頓了頓，聲音轉冷，“不過是一二嫉功懼賢、或自身不淨之徒，挾私報復，搖唇鼓舌，欲亂朝綱，其心可誅。”
趙匡胤沉默著，手指無意識地在御案上輕輕敲擊。他又拿起那份“請功疏”，看著上面密密麻麻的名字和事蹟，尤其是曹彬、劉嶅，以及那些在平亂中戰死、傷殘的普通士卒的名字。
