林遠來到工部忽然想起識字班開了快半個月了。
軍器局和工部匠作監加起來三百多號匠人，分成六批，每天晚上輪流上課。
教字的老卒和秀才一共請了十二個，管吃管住，每月另發二兩銀子的工錢。
這天傍晚，他拐道去了識字班。
周老卒正在教一個新詞，“退火”。
黑板上用炭條寫了個大的退字。
“火字己經教過了，字型也簡單你們都認得，這個就是退字，退火就是把燒好的鋼材埋在灰炭裡面緩冷。”周老卒用木棍指著黑板，“你們天干的活。這個步驟是為了降低鋼材的脆性，讓它不易崩斷。”
底下三十來號匠人蹲在地上，手裡拿著削尖的木棍在沙盤上比劃。
林遠掃了一眼，正要轉身走，後排一個穿短褐的中年匠人忽然舉起了手。
“先生，我有個事想問。”
周老卒點了點頭：“問。”
那匠人站起來，手裡攥著一張皺巴巴的紙，展開來遞到前面去。
“這是上頭髮下來的鍛造工序單子，上回侯爺讓人抄了貼在工棚裡的。我以前不識字，光跟著師傅照做。現在認了字，才看明白這上面寫的東西。”
他指著紙上某一行。
“這裡寫的是，鍛件打完之後要退火，要埋在灰炭裡面緩冷，說是為了降低脆性，便於後續打造。”
周老卒湊過去看了看，點頭：“是這麼寫的。”
“我一首以為這步是規定。”那匠人搓了搓手上的老繭，語氣裡帶著幾分不好意思，“我師傅也沒跟我說過這是為了啥。他就說，打完了往灰炭裡一埋，等涼了再拿出來，歷來如此。”
林遠的腳步停了。
他沒轉身，就站在後排的陰影裡聽著。
“可我今天認了字，想起來這個工序單子，才知道原來這一步是為了降低脆性。”那匠人的語氣變了，多了點興奮的意思，“但我之前得到了個法子，也是降低脆性的，現在想想比埋碳效果要好。”
林遠轉回身了。
周老卒也來了興趣：“什麼法子？”
“熱沙。”那匠人兩手比劃著，“我找了一盆細沙子，先把沙子放到爐子上烘熱了。鐵件打完之後首接埋進熱沙裡。”
林遠走過來插了句話，“現在去弄兩小塊，一個用你的法子，一個用埋碳。”
那個匠人連忙行李，周圍的匠人也呼啦全站起來，亂七八糟地喊“侯爺”。
林遠擺了擺手，讓他趕緊去。
那匠人連忙去打了兩小塊鐵條，大概不到一個時辰，那匠人就回來了。
他從懷裡摸出兩小截鐵條，對比起來一截顏色稍暗，一截稍亮。
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