愛因斯坦放下粉筆走回座位的時候動作很輕，重新坐下之後，他把老花鏡戴上，目光停在黑板上那些自己畫的線條上，像是在用目光沿著那些線條緩慢地走了一遍。
“去年春天，”
他說，
“我和索末菲在討論這個問題的時候，他提出過一個想法，就是把群論的方法引入到場論中，用對稱性的約束來代替區域性的微擾。
後來我們花了大半年時間來驗證這個方向是否成立。”
“結論呢？”
貝爾問。
“結論是它在數學上是自洽的。物理上是否成立——”
愛因斯坦抬起一隻手掌，
“還需要更多的實驗驗證，但方向是對的。
我越來越相信，我們正在面對的不僅僅是一個技術上的難題，而是一種更深層的、結構性的缺口。我們需要新的數學工具來彌合它。”
大廳裡安靜了片刻。窗外菩提樹的葉子被風掀動，幾片斑駁的樹影掠過桌面上攤開的筆記本。朗道伸手把落在桌角的一粒鉛筆屑拂到地上，然後開口了：
“那意味著我們需要一批專門從事數學基礎理論的人加入到這個專案裡。現有的物理學家在微積分和線性代數上己經到頂了，再往上走需要的是拓撲和微分幾何。這件事不應該是物理學家自己去學——應該讓數學家首接參與進來。”
“希爾伯特的系裡己經有幾個年輕人在做這方面的工作了。”
坐在靠門位置的一個頭發灰白的中年人說，他是從哥廷根來的數學家庫爾特·勒文，一首關注著這項計劃，
“他們最近在黎曼幾何的推廣方向上取得了一些進展。如果需要，我可以安排他們定期來參加我們的討論。”
愛因斯坦點了一下頭。他的目光從黑板上的線條移到那些算式上，然後又從算式移回窗外那片被陽光照亮的葉片。他把鉛筆在指間又轉了一圈，但這次沒有放下。
“我想起一九零五年，”
愛因斯坦說，聲音不大，像是在自言自語，
“那時候我在伯爾尼的專利局三樓，用一把舊椅子抵著門，以防有人進來打擾。我在那間屋子裡推匯出來的那個公式——E等於mc的平方——從推導完成到被實驗驗證，中間隔了將近十年。
而現在——”
愛因斯坦抬手指了指桌面上那些攤開的筆記和期刊，
“——這裡有十幾個人在同一個房間裡討論同一個問題，不同的思路可以在幾天之內被彼此檢驗、推翻或者合併。我的意思是，世界不一樣了。
我們曾經花了十年才能跨出的一步，現在幾個月就能走完。”
朗道從筆記本上抬起眼來，那雙年輕的、過分銳利的眼睛在午後的光線裡泛著一種極淡的琥珀色。
“那是因為以前沒有這樣的地方。”
他說。
“以前也有柏林。”
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