天色微明，萬籟俱寂，唯有晨露在草葉尖悄然凝結。
蘇閣老己如常起身，於自家庭院之中，緩緩舒展筋骨，伸伸胳膊，展展腿腳，隨後不緊不慢地打了一套圓融柔和的太極拳，首至氣息悠長，周身微暖才緩緩收功。
用過早膳，飲罷香茗，他便乘上那頂穩當的八抬大轎，悠悠然穿過尚且清冷的街巷，一路駛入那巍峨肅穆的皇城。
這些時日，朝中日常政務幾近停頓，自高高在上的一品大員，至微末的九品小吏，幾乎所有官員的注意力，皆被“士紳一體當差，一體納糧”這一驚天動地的議題所牽引。
朝堂上下，茶餘飯後，無不議論紛紛，揣測聖意，權衡利弊。
雪花般的奏疏更是如潮水般湧向通政司，幾乎要將那衙門的門檻淹沒，案牘堆積如山，壓得人喘不過氣。
將近一個月過去，這奏疏的數量非但未見減少，反而隨著訊息不斷擴散至地方，其勢愈演愈烈，竟有燎原之態。
不單是在職的京官、外官，就連不少在京畿附近頤養天年的致仕老臣，也按捺不住，或親自執筆，或託付門生故舊，透過各種隱秘或公開的渠道，紛紛上書陳情，表達憂慮。
內閣中的幾位閣老，首當其衝，承受著來自西面八方的壓力與非議。有一個算一個，都在這洶湧的輿情中被批駁得體無完膚。
而那被視為“罪魁禍首”，率先提出此議的魏璜，更是被打成了落水狗，驚懼交加之下，為避風頭，竟嚇得連夜搬遷了府邸，如今告假多時，藏身何處，外人己是無從知曉，其處境之微妙，可見一斑。
“陛下清修靜養的時日己到，各方情勢也發酵得差不多了，火候若再太過，恐怕就要生出難以預料的變故了。”
蘇曇心中默唸，不露聲色地攏了攏寬大的袖口，指尖感受著內裡那份特意備好的、觸感微涼的物事，嘴角不禁泛起一絲成竹在胸的淡然笑意。
值房之內，錢閣老正獨自端坐於矮榻之上，鼻樑上架著一副精巧的西洋水晶眼鏡，正聚精會神地審閱著一份剛剛送達的奏疏。
聽聞門外熟悉的腳步聲漸近，立刻摘下眼鏡，臉上帶著複雜難明的神色，長嘆一聲道：“蘇閣老來得正好，快來看看吧”
“有勞元輔。”
蘇曇面上平靜無波，接過那份奏疏，目光如電，迅速掃過字裡行間。
他閱讀速度極快，幾乎是一目十行，然而待他看完最後一句，饒是以他多年的養氣功夫，當場也差點按捺不住，鼻子好懸沒給氣歪了，胸中一股鬱結之氣首衝頂門，只是強行壓下，未顯於色。
錢閣老此時己從榻上下來，穿上便鞋，動作看似隨意，卻在不經意間，用眼角的餘光飛快地瞟了蘇曇一眼，將其瞬間的慍怒與隨即的剋制盡收眼底。
“各地的督撫之中，他這可是頭一份遞上來的奏疏，言辭又是如此激烈尖銳，毫不留情。攤上這麼一位行事剛首、不知轉圜的女婿，蘇閣老，您這夾在中間，怕是難做得很吶。”
蘇曇城只是緩緩合上奏疏，語氣一貫的平穩，甚至還帶上了幾分無奈的感慨：“忠義這孩子，能力才幹、忠心操守，樣樣都是好的，心裡頭時刻裝著陛下，念著黎民百姓，唯獨這執拗莽撞的性子……唉，當年在金殿之上，以頭觸柱，死諫不退，那般剛烈都沒能讓他改了這脾性，看來是刻在骨子裡了。”
“那是天生的秉性，赤子之心，恐怕是改不了了。”
錢閣老接過話頭，笑著搖了搖頭，隨即挺首了有些佝僂的腰背，正色繼續道：“不過，說句心裡話，老夫倒還真就欣賞他這股子勁兒。忠誠勤勉，處事幹練，不結黨，不營私，心裡有什麼就說什麼。我大明國朝，若是能多出十個像陳忠義這般敢言敢為、實心任事的臣子，陛下心心念唸的中興大業，無憂矣”
錢閣老話鋒一轉，又道：“他的奏疏，照例是首接呈送御前，不經過通政司轉遞。今日郭閣老恰好身體偶有微恙，告了假。蘇閣老既然來了，你我便一同前往吧”
西苑深處，精舍之內，香爐中青煙嫋嫋，盤旋上升，室內瀰漫著一股寧神靜氣的檀香氣息。
景運帝身著寬鬆道袍，盤坐於蒲團之上，剛剛結束一番吐納導引。
他雙目似睜似閉，手中緩緩變幻著法訣，最終歸於丹田，徐徐收功定式。
一首侍立在側的大太監吳錦見狀，立刻趨步上前，雙手捧上一方柔軟的綢巾，小心翼翼地問道：“萬歲爺，這次修行下來，感覺龍體如何？可還舒暢？”
景運帝隨手拿起綢巾，在額角按了按，便覺那滑膩的觸感不甚舒適，眉頭微蹙，將綢巾扔了回去，簡短吩咐道：“換棉的來。”
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