板倉沉默了很久，然後緩緩開口：“將軍閣下，卑職思來想去，只得出一個結論——他們想要一個永遠打不完的倭國。一個內部矛盾不斷的倭國，永遠需要從外部購買武器彈藥的倭國，永遠沒有精力去威脅太平天國自身的倭國。他們賣槍給倒幕派，也賣槍給幕府；他們在關西挑事，也在關東挑事；他們讓藩國越來越多、越來越小，讓每座城都在互相防備。這不是戰爭，這是吊命。”
慶喜轉過身來，目光落在板倉臉上，好久沒有說話。
“吊命。”
他重複了一遍這兩個字，像在品嚐一味苦澀的藥材。
“是啊。吊命。把我們吊在生死線上，不至於餓死，也不至於吃飽。讓我們永遠有打不完的架、爭不完的權、耗不完的力。”
他重新坐回書案前，拿起那份陸奧藩的急報，看了一會兒，然後放下。
“傳令下去，各藩繼續戒備。沿海的巡邏頻率加倍，發現不明船隻立即攔截。另外……派人去長崎，秘密接觸太平天國長崎商館的人，問問他們——能不能賣一批新式步槍給幕府。價錢好說。”
板倉愣了一下：“將軍閣下，長崎商館是太平天國的機構……”
“我知道。他們賣槍給倒幕派，當然也會賣槍給幕府。這就是他們的生意。”慶喜的聲音裡帶著一種被逼到牆角之後不得不認命的平靜，“他們想吊著我們的命，我們就先把自己的命吊住。至於以後怎麼翻盤——那是以後的事。”
與此同時，京都以西，倒幕聯軍大營。
西鄉隆盛坐在軍帳中，面前攤著一封來自長崎商館的密函。密函是鄭主事親筆寫的，措辭客氣而熱情，大意是說太平天國最近新到了一批射程更遠的改進型步槍，如果薩摩藩有興趣，可以優先供貨，價格方面“可以商量”。密函末尾還附帶了一句“另聞貴藩內部近日有些雜音，望西鄉君以大局為重，勿為小人所擾”。
西鄉放下密函，沉默了很久。
他當然看得明白，太平天國在打什麼算盤——一邊賣槍給倒幕派，一邊賣槍給幕府，一邊在各藩之間播弄是非，讓所有人都沒法專心對付外敵。但他同時也清楚，如果沒有太平天國的武器供應，倒幕聯軍的彈藥庫早就見底了。分治這一年半以來，薩摩藩的財政狀況比預期還要糟糕，銀庫裡的錢只夠再撐半年。而幕府那邊雖然也窮，但德川家積攢了兩百多年的家底畢竟厚，拖下去對倒幕派不利。
“西鄉君，你在看什麼？”木戶孝允掀簾走進來，咳嗽了兩聲。他的身體比一年半前更差了，面色發灰，走路時步子比從前慢了不少，但眼神依然銳利。
西鄉把密函遞給他，沒有多解釋。
木戶看完，臉上沒有太多表情。他將密函摺好放在桌面上，在西鄉對面坐下，沉默了片刻，然後開口說了一句話：“太平天國的人在長州藩也做了同樣的事。上個月有人來找我的養子，說“如果老藩主身體不支，我可以幫你坐穩位子”。”
西鄉抬起頭，看著他。
“木戶君，你說——我們還有別的選擇嗎？”
木戶沒有回答。他望著帳外五月的陽光，那些光透過帳篷的帆布，在他的臉上投下斑駁的光影。遠處傳來士兵們操練的口令聲，整齊而機械，像是某種被程式設定好的迴響。
“西鄉君，”他終於開口，聲音低啞，“我們當初舉兵倒幕，是為了推翻幕府的暴政，建立一個清明的倭國。可現在，你看看——我們在用太平天國的槍打幕府，幕府在用太平天國的槍打我們。各藩之間互相猜忌，繼承人爭權奪利，百姓在戰火和賦稅之間苟延殘喘。這個倭國，到底是誰的倭國？”
西鄉沉默了很久，目光垂落在桌面上那張密函上。函紙上的漢字寫得端正漂亮，每一個字都透著一種彬彬有禮的疏離感——那是太平天國特有的外交風格，客氣、溫和、滴水不漏。
“木戶君，”他終於開口，聲音沙啞而疲憊，“這個問題，我也問過自己很多次。但答案從來只有一個——我們沒有選擇。如果不用太平天國的槍，我們打不過幕府；如果接受了分治，我們連翻盤的希望都沒有。現在的局面雖然難堪，但至少我們還活著，還在喘息，還在積蓄力量。等有一天我們真正強大了，再回頭把這些債一筆一筆算清楚。”
木戶沒有再說話。他只是輕輕咳嗽了幾聲，攏了攏肩上的外衣，望著帳外那片被五月的陽光照亮的天空，目光裡帶著一種難以言說的複雜神色——像是一個在賭桌上輸得精光的人，明知莊家在出千，卻依然不得不把最後幾文錢押上去。
遠處的江戶方向，天空中有一群烏鴉在盤旋，叫聲穿過午後的寧靜傳來，啞啞啞的，像某種不祥的預言。
而萬里之外的天京東王府，楊秀清正站在書案前，看著傅善祥剛整理好的《倭國半年動向總覽》。冊子不厚，但每一頁都寫得密密麻麻，記錄了分治以來倭國列島上的每一次浪人襲擾、每一場藩內爭鬥、每一筆武器交易。那些看似散亂的事件被編成了一條清晰的時間線，指向同一個方向——分裂、內耗、消耗。
楊秀清合上冊子，端起茶盞慢慢地呷了一口，目光落在窗外五月的天京天色裡。秦淮河兩岸的槐花開得正盛，一團團一簇簇的白花在陽光下泛著細碎的光。遠處工業區的煙囪依舊濃煙滾滾，火車站傳來的汽笛聲悠長而沉穩。
“善祥，”他放下茶盞，聲音平靜而篤定，“給鄭主事發報：倭國繼續執行吊命方略，各藩之間的平衡要維持住，任何一方有坐大的苗頭就壓下去。幕府那邊，可以適當放寬武器供應的量——但不能讓他們拿到優勢。倒幕派那邊，繼續用推恩令攪和他們的內部。倭國這鍋水，至少要再開二十年。二十年後，他們就算想統一，也沒那個力氣了。”
傅善祥低頭記錄，筆尖在紙上沙沙作響。記完之後，她抬起頭，輕聲問了一句：“東王，如果有一天倭國真的統一了呢？”
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