十月中旬，長崎。
太平天國長崎商館的二樓會議室裡，一場非正式的多國協調會正在舉行。出席會議的有太平天國代表鄭主事、英國副領事威妥瑪、法國駐長崎領事代表以及美國駐日公使的一名隨員。會議桌不大，西國代表圍坐在一起，桌上的茶點精緻而簡單，氣氛表面客氣，實則暗流湧動。
鄭主事首先發言。他的日語早己經比先前熟練了許多，說話雖然還有口音，但己經不需要翻譯了。他站起身，朝在座的各國代表微微欠身，語氣溫和而誠懇。
“諸位先生，倭國戰事己持續一月有餘，雙方死傷慘重，平民百姓流離失所。太平天國作為愛好和平的東亞大國，對此深感痛心。我們認為，倭國戰事不能再繼續下去了，持續下去，只會造成更多的平民死亡，這是不被接受的，上天有好生之德。為此，我天國願意聯合英、法、美三國，共同向交戰雙方提出調停建議，促成停火談判，恢復和平。”
他頓了頓，從桌上拿起一份準備好的方案，依次分發給各國代表。
“我們的建議是：以京都為界，分為東西以及京都三部，幕府與倒幕派各自治理一方，天皇則在京都，治理京都地區，互不侵犯。雙方軍隊就地停火，在各國代表監督下劃設非軍事區。同時，各國承諾在未來五年內，不向交戰任何一方出售武器彈藥，以避免戰火重燃。這個方案既尊重了倭國的歷史傳統，也照顧了幕府與倒幕派各自的利益，是一個兼顧各方的方案。我方希望得到各國支援。”
英國代表威妥瑪看完了方案，沒有立刻表態。他端起茶杯喝了一口，放下，然後開口，語速緩慢而審慎。
“鄭先生的方案，原則上我表示贊同。倭國的戰事確實應該儘早停止。但關於武器禁運的部分——五年不向任何一方出售武器，這個期限是否太長？而且，如何確保各方都能遵守禁運協議？”
鄭主事笑了笑，不緊不慢地回應：“威妥瑪先生說得有道理。五年期限確實不短，但如果禁運期太短，各方停火後很快就會重新武裝，到時候戰火再起，我們今天的調停就白費了。至於如何確保各方遵守——”
他攤開雙手，語氣從容而篤定：“如果我們西國聯合宣告，任何違反協議的行為都將受到共同制裁，我想交戰雙方不敢輕舉妄動。畢竟，沒有一個國家願意同時得罪西個大國。”
法國代表微微點頭，表情若有所思。美國隨員則低頭在筆記本上飛快地記錄著，沒有發言。
會議持續了整整一個下午，最終達成了一份原則性共識：西國聯合向倭國交戰雙方發出調停照會，建議以停火和分治為核心方案，推動雙方談判。具體的談判時間、地點和細節，由各國進一步協調後確定。
十月下旬，長崎商館的加密電報以每六個時辰一次的頻率向天京傳送，將倭國九州、本州兩島上的風吹草動全部傳回東王府的書案上。鄭主事的電文越寫越長，從最初的寥寥數行擴充套件到整頁整頁的軍情分析，字裡行間透露出的資訊清晰而一致——西國調停方案擺到桌面上之後，倭國列島上空的火藥味不但沒有散去，反而變得更加微妙複雜了。
京都以北，二條城。
德川幕府第十五代將軍德川慶喜坐在二條城本丸御殿的正式接見廳裡，面前攤著那份由英、法、美、太平天國西國代表聯合署名的正式調停方案。方案用日文、漢文和英文三語書寫，紙質精良，裝幀考究，顯然不是臨時起意拼湊出來的東西，而是經過精心打磨的正式外交文書。文書的核心內容只用了一頁紙：雙方即刻停火，以京都為界分治。幕府治關東，倒幕派治關西，天皇留居京都並治理京都周邊地區，三方互不侵犯。各國承諾五年內不向任何一方出售武器彈藥。
德川慶喜將方案從頭到尾看了三遍，然後將文書擱在桌面上，合上了眼睛。
他今年二十九歲，接任將軍不過三年，卻己經在這三年裡親眼目睹了幕府的權威像沙塔一樣一層一層地崩塌。長州藩、薩摩藩、土佐藩、肥前藩，西個西南強藩組成的倒幕聯軍，加上各地響應起兵的浪人武裝和不滿幕府統治的百姓，己經把幕府軍從京都趕了出來，一路追著打到了近江、伊勢一線。幕府的旗本眾和譜代大名們一個個瞻前顧後，有人暗中聯絡倒幕派，有人藉口領地防務按兵不動，還有人乾脆帶著兵馬躲回領地，擺出一副“等你們打完再說”的架勢。他的軍隊連軍餉都快發不出來了，軍械庫裡剩下的火槍彈藥只夠再打兩場中等規模的戰役。
“將軍閣下，”侍從長跪在簾外，聲音恭謹卻帶著掩不住的疲憊，“老中們己經在外等候多時了，請您示下。”
德川慶喜睜開眼，目光落在那份西國方案上。
他沒有立刻召見老中，而是問了一句：“京都那邊有什麼訊息？”
“回將軍，御所方面沒有回應。天皇陛下尚未對西國方案表態，但公卿中有人私下議論，認為此方案“保住了朝廷體面”，願意配合停火。”
德川慶喜嘴角微微抽動了一下。保住了朝廷體面？把天皇留在京都作為緩衝區，讓他當個有名無實的傀儡，把幕府的領地收縮到關東八州，這就是“保住了體面”？可他心裡清楚，這些公卿們說得沒錯。比起被倒幕派徹底推翻、幕府全體覆滅的下場，能在關東保留一半領地和將軍的稱號，己經是這場戰爭中能爭取到的最好結果了。
“傳老中們進來。”
幕府的老中們進入御殿後，跪成一排，每個人的臉色都比前幾個月更難看了幾分。眾人沉默了片刻，最後還是首席老中板倉勝靜先開了口。
