看著蘇婉晴完全聽不進道理，沉浸在自己受害者和被搶奪的幻想裡，蘇清嵐眼中最後一絲期望也熄滅了。她疲憊地揉了揉眉心，一種無力感湧上心頭。
“執迷不悟！”蘇清嵐冷冷地吐出四個字，語氣中帶著深深的失望，“你現在的樣子，別說北冥寒霆，任何一個有眼光的男人都不會要！我警告你，婉晴，不要再做任何蠢事！在北冥宏遠那邊有明確決斷之前，你給我安分待著！否則，別怪姑姑不幫你！”
說完，蘇清嵐不再看失魂落魄的蘇婉晴，轉身快步走向停車場，背影決絕。她需要重新評估與北冥家的聯姻，以及……這個已經快要失控的侄女，是否還值得她傾注蘇家的資源去扶持。
蘇婉晴獨自站在空曠的迴廊裡，聽著遠處宴會廳隱約傳來的音樂與歡笑，再想到夏知若可能懷孕的事實，只覺得渾身冰冷，無邊的恨意像藤蔓一樣將她緊緊纏繞。她知道姑姑生氣了，但她更不甘心！她絕不會就這麼算了！
十三橡樹，午後花園，數週後。
陽光和煦，微風拂過玫瑰叢，帶來陣陣甜香。在莊園後花園那棵巨大的橡樹廕庇下，擺放著舒適的藤編桌椅和軟墊。五個身份各異、卻因命運交織而緊密聯絡的女人正坐在一起，構成了一幅寧靜而充滿生命力的畫面。
中心人物是剛剛確認懷孕不久的夏知若。她身上蓋著一條薄薄的絨毯，臉色比之前紅潤了許多，眉宇間雖然還帶著一絲對未來不確定的憂慮，但更多的是初為人母的柔軟與期待。她的手不自覺地輕輕覆在小腹上，姿態保護欲十足。
西門佳人坐在她身邊，正將一杯溫熱的檸檬水遞給她，眼神里帶著瞭然的笑意與支援。她已是兩個孩子的母親，周身散發著沉穩與從容。
季傾人坐在另一側，她自己也還處在孕期，身形已頗為明顯。她看著夏知若，感同身受地笑道：“這下好了，我們倆可以一起交流孕期的酸甜苦辣了。有什麼不舒服或者想吃的，儘管說。”
澹臺寧姝抱著她的小兒子Ethan，臉上是歷經磨難後沉澱下來的平和與幸福。她以過來人的身份溫和地補充：“前期是要多注意休息，保持心情舒暢最重要。那些煩心的人和事，暫時都別去想。”她意指北冥家族和蘇婉晴帶來的壓力。
夏知荺作為夏知若的妹妹，也是代嫁入南宮家的媳婦，此刻緊緊挨著姐姐。她在那個規矩森嚴的家族裡過得並不輕鬆，但此刻眼中滿是替姐姐高興的光芒。“姐，太好了！不管怎麼樣，你和寶寶都會好好的。”她的話語裡帶著一絲不易察覺的羨慕和對姐姐處境的擔憂。
西門佳人看著眼前的情景，微笑著總結道：“看，我們這裡，有經驗豐富的，有正在經歷的，還有即將體驗的。”她目光掃過寧姝、傾人和知若，最後落在妹妹知荺身上，帶著鼓勵，“所以，知若，你什麼都不用怕。有什麼事情，我們都在。”
這是一個屬於她們的小小同盟。沒有男人在場，沒有家族利益的權衡，只有女人之間關於生命、愛與困境的理解、支援和分享。陽光透過樹葉的縫隙灑下，在她們身上跳躍，彷彿在為這些在豪門漩渦中努力守護自身幸福與血脈相連的女人們，加冕上一層溫暖的光輝。新的生命正在孕育，而支撐這些生命的，是她們彼此之間無聲卻堅定的力量。
——
午後花園裡的氣氛溫馨而鬆弛，話題從孕期護理、育兒經驗，慢慢轉向了彼此近況。西門佳人細心地注意到，當大家聊得熱火朝天時，夏知荺雖然臉上帶著笑，但眼神里偶爾會閃過一絲落寞，尤其在看到姐姐夏知若被眾人關懷時，那抹落寞會更明顯些。
西門佳人將一盤精緻的點心推到夏知荺面前，語氣自然地關切道：“知荺，光聽我們說了，你呢？在南宮家……和夜爵，最近怎麼樣了？”
這個問題問出，季傾人和澹臺寧姝也停下了交談，溫和地看向夏知荺。她們都知道夏知荺代姐聯姻的處境，那個冷漠高傲的丈夫南宮夜爵，以及他那位嚴苛的母親靳玉雅夫人，都不是好相與的角色。
夏知荺拿著茶杯的手指微微一頓，嘴角努力維持的笑意有些勉強。她垂下眼簾，盯著杯中晃動的茶湯，沉默了幾秒，才輕聲開口，聲音裡帶著一種認命般的平靜：
“還能怎麼樣呢？也就……那樣吧。”
她頓了頓，似乎在組織語言，不想讓姐姐和朋友們太過擔心。
“他……南宮夜爵，依舊很忙，我們見面的時間很少。即使見面，話也不多。”她的聲音很輕，像是一片羽毛落下，“婆婆（靳玉雅）那邊，規矩很多，我盡力在學，在適應。偶爾有做得不好的地方，她也不會明說，但一個眼神……就夠我忐忑很久了。”
她沒有抱怨，只是平靜地陳述，但這平靜之下掩蓋的辛酸，在場其他幾人都能感受到。
“不過……”夏知荺像是忽然想到什麼，抬起眼，眼中閃過一絲微弱的、連她自己可能都沒察覺的光亮，“前兩週，在一次家族晚宴上，蘇家旁支的一位小姐言語間暗諷姐姐和……寒霆少爺的事，試圖讓我難堪。他……南宮夜爵當時什麼都沒對我說，但卻當眾駁了那位小姐的話，明確說‘南宮家的事，不勞外人置喙’。”
雖然這維護可能更多是出於南宮家的顏面，但對於在冰冷環境中掙扎的夏知荺來說，那一點點近乎本能的維護，也像是一根微小的火柴，在寒夜裡給了她一絲短暫的暖意。
夏知若聽到妹妹的處境，心疼地握住她的手，眼圈有些發紅。是她當年的逃婚，將妹妹推入了這個複雜的境地。
西門佳人瞭然地點點頭，語氣沉穩：“南宮夜爵那個人，性子是冷了些，但並非不明事理。他既然肯在關鍵時刻開口維護，說明他心裡並非完全沒有你這個妻子。在這種家族裡，有時候，一點點開始，就是轉機。”
季傾人也柔聲安慰：“是啊，慢慢來。就像我和麟風，當初不也是……”她沒再說下去，但意思大家都懂。
澹臺寧姝抱著Ethan，溫柔地總結：“最重要的是保護好自己，無論在什麼境地裡，都別丟失了自己的心氣。我們都在，有什麼難處，隨時可以說。”
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