“小賤人，還敢跑？我看你這次還往哪跑！這輩子，你就老死在陳家，做牛做馬，當一輩子等郎妹！”
藤條落在身上，劇痛鑽心，可茉娘卻沒再哭，只是空洞地望著遠方，眼底最後一絲光亮，徹底熄滅。
天剛矇矇亮，晨露還凝在河邊的草葉上，冰涼刺骨。
茉娘揣著一竹籃苦菜，一瘸一拐地走到河灘邊，身上還留著昨日陳阿姆抽打的藤條痕，每動一下，皮肉都扯著疼。
她不敢耽擱，蹲在冰冷的河水裡，雙手攥著苦菜反覆揉搓。
這苦菜是陳家今日的飯菜，若是洗不乾淨，回去少不得又要捱罵捱打。
河水滲進指尖的裂口，疼得她指尖發顫，卻只能咬著牙，低頭默默勞作，儘量把自己縮在角落，不惹人注意。
可即便如此，還是沒能躲開村裡婆姨的口舌。
幾個提著衣槌。端著盆的村婦結伴來到河邊洗衣，一眼就瞧見了角落裡的茉娘，當即湊在一起，交頭接耳，眼神里滿是戲謔與鄙夷，說話聲故意揚得老高，句句都往茉娘耳朵裡鑽。
“哎喲，這不是陳家的等郎妹茉娘嗎？怎的這麼早來洗苦菜？瞧這身子骨，弱得風一吹就倒咯。”為首的張阿姆撇著嘴，客家話裡滿是嘲諷，手裡的衣槌狠狠砸在衣物上，聲響刺耳。
旁邊的李阿姆立刻接話，斜著眼打量茉娘，嗤笑道：“你還不知道？前幾日這丫頭還想攀上週捕快，跟著人傢俬奔呢，結果呢？還不是被人家爹孃趕回來，乖乖回陳家當牛做馬！”
“呸！真是不知好歹！”王阿姆往地上啐了一口，嗓門越發大，“一個等郎妹，生來就是伺候陳家小郎的，生是陳家人，死是陳家鬼，還妄想嫁去周府當人上人，也不看看自己配不配！”
茉娘蹲在河邊，身子僵得厲害，雙手死死攥著水裡的苦菜，指甲深深嵌進菜梗裡。
她把頭埋得更低，長髮垂下來遮住臉，不敢抬頭，不敢應聲，只想裝作聽不見，可那些刻薄話，還是一字不落地扎進她心裡。
張阿姆見她不吭聲，反倒更來了興致，徑直走到她跟前，用腳輕輕踢了踢她的竹籃：“小丫頭，怎的不說話？前日跟著周捕快走的時候，不是挺風光嗎？怎麼如今又縮起來了？”
茉娘嘴唇哆嗦著，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著不讓掉下來，聲音細若蚊蚋：“涯......涯沒有......”
“沒有？”李阿姆也湊過來，雙手叉腰，滿臉不屑，“全村人都看見了，周捕快為了你，跟林家退了婚，跟自家爹孃反目，結果還不是護不住你？我看啊，你就是個災星，誰沾誰倒黴！”
“就是！”王阿姆跟著附和，眼神里全是鄙夷，“你就死了那條心吧！陳家花銀子把你買來，你這輩子都別想逃出陳家的手心，老老實實當你的等郎妹，等陳家小郎長大，伺候他一輩子，這才是你的命！”
“命裡註定的下賤，還想攀高枝，真是笑死人咯！”
一句句刻薄的嘲諷，像刀子一樣割在茉娘心上。
她想起周逐霄滿身的傷痕，想起自己被送回來時的絕望，想起身上密密麻麻的傷痛，終於忍不住，眼淚砸進冰冷的河水裡，瞬間沒了蹤影。
她抬起滿是淚痕的臉，眼眶通紅，看著眼前三個咄咄逼人的婆姨，聲音哽咽，卻帶著一絲微弱的倔強：“涯沒有妄想攀高枝......涯只是不想捱打......”
“不想捱打？”張阿姆冷笑一聲，伸手戳了戳她的額頭，“等郎妹哪有不捱打的？你吃陳家的，穿陳家的，捱打受累都是應該的！別想著靠男人擺脫命，你沒那個福分！”
“快些洗你的菜，少做那些白日夢！免得回去又挨你家阿姆的打！”李阿姆瞥了她一眼，拉著另外兩人轉身離去，臨走前，還不忘留下一串刺耳的笑聲。
看著她們離去的背影，茉娘再也忍不住，蹲在河邊無聲地痛哭起來。
河水冰涼，人心更涼，她不過是想活下去，想不被人打罵，怎麼就成了痴心妄想？
她抹了把眼淚，低頭繼續洗著苦菜，苦澀的菜汁沾在手上。
