九月的布拉格，空氣中瀰漫著炭火與秋日落葉混合的氣味。晨光透過城堡高窗，在石地板上切割出銳利的光斑。彼得站在窗前，望著下方蜿蜒的伏爾塔瓦河，河面上飄著許多艘漁船和商船。
腳步聲在長廊中迴盪，由遠及近。
“大人，他們到了。”克里斯在門外通報。
彼得轉身，長袍下襬在石地上劃出輕微的聲響。“請他們進來。”
門被推開，兩位風塵僕僕的旅人踏入房間。為首的老者約莫六十歲，頭髮花白如冬日的初雪，但脊背挺直如矛，那雙灰藍色的眼睛銳利得像磨過的匕首。他穿著簡樸的旅行斗篷，但斗篷下隱約可見鎖子甲的輪廓——這是馬丁·安普洛斯，特羅斯基領地的鎮長，前紅星十字騎士團總管。
緊隨其後的壯年男子約三十五六歲，身高六尺五寸，肩膀寬闊得幾乎要撐破皮甲，增添了幾分戰場淬鍊出的威嚴。正是康拉德·沃爾夫，獅鷲衛隊第六隊長，原紅星十字騎士團懲戒騎士。
“彼得大人。”老馬丁撫胸行禮。
康拉德則單膝跪地，鐵手套與石板碰撞出清脆的響聲：“領主大人。”
彼得快步上前，雙手扶起兩人：“馬丁、康拉德，不必多禮。一路辛苦了。”
這個稱呼讓老馬丁和康拉德眼中閃過一絲波動，如此親密的稱呼也讓他們心安。
三人圍坐在橡木長桌旁，布蕾妮端來麥酒和烤麵包。陽光斜射進來，在深色木桌上投下溫暖的光斑。
“先說說領地的情況吧。”彼得啜了一口麥酒，“我離開這兩個月，特羅斯基的情況如何？”
老馬丁從懷中取出一卷羊皮紙，緩緩展開。紙上的墨跡工整如印刷，記錄著密密麻麻的數字和條目。
“先從集體農莊說起。”老馬丁的聲音平穩而清晰，像教堂的鐘聲，“我們的十八個農莊，都已經完成集體化改造，一部分農作物開始收穫，根據目前的估算，產量會比去年增加四成。”
彼得眉毛微挑：“四成？怎麼做到的？”
“輪作制全面推行了。”康拉德接過話頭，他的聲音低沉如遠處的雷鳴，“您留下的那本《農事手冊》——雖然我不太明白您從哪裡弄來那些奇怪的種植方法——但確實有效。三區輪作，豆類固地，再加上新的鐵製犁頭，翻土深度增加了近一倍。”
老馬丁點頭補充：“還有灌溉渠。新的那個高架水車和‘梯形水渠’系統，讓山坡地也能得到灌溉。現在特羅斯基河谷的每一寸土地都在生長糧食，而不是雜草。”
彼得閉上眼睛，彷彿能看見那片土地：金黃的麥浪在秋風中起伏，農婦們提著籃子採摘豆莢，孩子們在田埂上追逐。兩個月前離開時，那裡還只是初具雛形；如今，它已經開始自主呼吸、生長、繁衍。
“工坊呢？”他問。
“集體工坊現在有二十三家。”老馬丁的手指在羊皮紙上滑動，“木工坊、鐵匠鋪、皮革作坊、紡織工場、染布坊……最重要的是，您堅持要建的‘技術學校’已經開始運轉。第一批三十個學徒已經畢業，他們白天在工坊實踐，晚上在學校學習。那些老工匠說，這比他們一個個帶學徒要快多了。”
“商業呢？”彼得繼續問。
“每週一次的集市已經變成每日市場。”老馬丁說，“商隊從布拉格、庫滕堡甚至勃蘭登堡趕來。我們生產的鐵器、皮革製品和亞麻布開始有了名聲。稅務官上週的報告顯示，這兩個月的商業稅收已經超過去年全年。”
“礦場和鍊鐵廠？”
康拉德這次搶答了，他的眼睛在說到這些時閃閃發光：“鐵礦產量增加了兩倍，大人。您設計的那個‘水力鼓風爐’——上帝作證，我第一次見到時還以為是什麼惡魔的裝置。但那東西讓爐溫提高了一半，煉出的鐵雜質更少，更堅韌。現在我們不僅能滿足自己的需求，還能向周邊領地出售生鐵。”
他頓了頓，壓低聲音：“至於火藥工坊……按照您的指示，建在遠離居民區的獅鷲山谷裡。負責人是您指定的那個磨坊主克雷澤。他說第一批‘黑火藥’的純度已經達到您要求的標準。但我必須說，大人，那地方的味道……像地獄之門打開了。”
彼得笑了。克雷澤可是在布拉格查理大學上過學的，加上個人愛好研究，相信混合特定比例的硫磺、木炭和硝石會產生“某種偉大的力量”。彼得給了他庇護、資金和實驗室，和更好的配方，唯一的要求是：保密，以及不斷改進配方。
在這個冷兵器主導的時代，火藥的出現將是顛覆性的。
