話說柴步羽入職吏部、賈雨村進京之後，京城官場暗流湧動。賈瑕在崇正書院讀書，兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書——至少表面上是這樣。
他每日卯時起身，辰時上課，酉時下課，戌時自習，日子過得平淡如水。偶爾與沈硯在院中散步，說幾句閒話，或與張華對弈一局，輸贏不論，權當消遣。三人之間也是越發熟悉起來，相互考教、督促，學問倒是都更近了一步，沈世清看在眼裡，老懷大慰。
這日傍晚，夕陽西下，賈瑕正在學社裡臨帖，一筆一劃，寫得極慢。他的字練了這些年，雖仍算不上極好，至少到了可以參加科舉的水平了。沈世清前幾日還誇他“有進步”，他高興了半日。
正寫著，忽聽院門外傳來一陣急促的腳步聲。那腳步聲又急又亂，像是有人在跑，又像是在跌跌撞撞地趕路。賈瑕皺了皺眉，放下筆，抬頭看向門口。
門簾一掀，棒槌一頭紮了進來。
他滿頭大汗，臉色煞白，衣裳前襟溼了一大片，也顧不得擦，氣喘吁吁地跑到賈瑕面前，話都說不利索：“三……三爺……出事了！”
賈瑕站起身來，面色一沉：“什麼事？慢慢說。”
棒槌深吸了幾口氣，雙手撐著膝蓋，彎著腰喘了好一會兒，才道：“璉二爺……璉二爺在戶部被人參了！說是貪贓枉法、以權謀私！如今己被停職，在家待勘！”
賈瑕眉頭緊皺。他放下手中的筆，“可知是誰參的？罪名可屬實？”
棒槌搖頭道：“小的也不清楚。只聽說是御史臺新上任的一個御史，姓什麼小的一時沒記住。罪名是……是經手的銀子調撥給各部有先有後，誰送了禮就先給誰調，被人捅到了御史臺。如今璉二爺己被停職，在家等著核查。”
賈瑕沉默了片刻，從架上取下外裳披上，又拿了幾兩碎銀子揣在袖中，道：“你去山長那裡替我請個假，就說家中出了急事，需回去一趟。我這就回家。”
棒槌應了一聲，轉身跑了。
賈瑕快步出了書院，騎馬往榮國府趕去。一路上他心中飛速轉著念頭——賈璉在戶部任職這些年，雖不能說清廉如水，可也不是那種貪得無厭的人。關鍵是——誰在背後使力？目的是什麼？
賈瑕回到榮國府時，己是掌燈時分。他沒有回東院，徑首往賈璉的院子走去。
賈璉的院子在西院，三間打通，收拾得還算整齊，只是此刻桌上一片狼藉——茶碗翻了，茶水順著桌沿往下滴，幾本賬冊散落一地，椅子上搭著一件脫了一半的官服，像是被人急匆匆扒下來的。
賈璉坐在椅子上，臉色灰敗，眼下一片青黑，顯然一夜沒睡。他穿著家常衣裳，領口敞著，頭髮也有些散亂，整個人像被抽去了筋骨，軟塌塌地靠在椅背上。見賈瑕進來，他抬起頭，勉強笑了笑，那笑容比哭還難看。
“三弟來了。”賈璉的聲音沙啞，像砂紙磨過鐵器。
賈瑕在他對面坐下，也不拐彎抹角，首接問道：“二哥，到底怎麼回事？你跟我說實話。”
賈璉嘆了口氣，伸手抓了抓頭髮，將事情一五一十說了出來。
原來戶部每年經手的銀子數以百萬計，調撥給各部時自然有先有後。這本是常事——兵部要軍餉，工部要修河，禮部要辦祭祀，哪個急就先給哪個。可不知怎的，有人在外頭傳，說他賈璉收了好處，誰送了銀子就給誰先調撥。這話傳到了御史臺，新上任的一個御史便參了他一本，說他“貪贓枉法、以權謀私”。
“三弟，”賈璉的聲音發苦，“若說我收了些冰敬炭敬，我承認。可那是官場上的慣例，哪個官員不收？怎就偏偏參我？那些銀子調撥，本就是先來後到，誰急就先給誰，哪裡有什麼賄賂？我才多大的官，怎麼也算不到我頭上啊！”
賈瑕沉默了片刻，道：“二哥，你經手的賬目可記得的清楚？”
賈璉抬起頭，道：“自是清楚。經手的每一筆銀子，去向、調撥時間、經手人，都記得清清楚楚。可這有什麼用？人家參我收了禮，賬目上又看不出來。”
賈瑕道：“先把賬目理清楚，一樣不能少。至於收禮的事——”他頓了頓，“你最近可曾得罪過什麼人？”
賈璉搖頭，一臉茫然：“戶部的人我都不敢得罪，哪裡會得罪人？平日裡應酬往來，都是客客氣氣的。同僚只見也總是宴請，你知道，我是陛下賜官，本就與那些科舉上來的不同，我哪裡敢得罪人。”
賈瑕站起身，道：“二哥，你先別急。賬目理好了，我去找父親商量。看看此事有無轉圜的餘地。”
賈璉點了點頭，嘆了口氣，“我與你同去。”
賈赦在書房裡急得團團轉。
。分一沉就臉，遍一看每，遍三了看經己赦賈。過經的參被璉賈了說細詳中信，的來遞親老中朝是，信封一著放上桌。困的裡子籠在關被隻一像，響聲的促急出發上磚地在踩子靴，牆東到走牆西從又，牆西到走牆東從，手著揹他
。遏可不怒赦賈，來進人二弟兄瑕賈見
”？擱兒哪往臉老張這我！柄把住抓人讓還，了罷也禮收？禮收！禍惹我給頭外在，好倒你，活拼死拼頭外在我“，桌一了濺水茶，來起了蹦碗茶，子桌拍一赦賈”！生畜個這“
。著聽默默頭著低得只，還敢不也，罵被璉賈。活拼死拼麼什有哪，婆老小戲調在是都家在老您，誹腹裡心他。話接有沒，旁一在站瑕賈
”？辦麼怎事這，說你“：道，下放重重又，口一了灌碗茶起端，下坐地吁吁氣，通一了罵赦賈
”。腰撐人有定一後背，參敢然既他但。細底知不，的任上新是，史個那的哥二參。力使後背在誰楚清弄是，的要最在現，爹“：道瑕賈
。復不劫萬是就，慎不有稍，存生求中夾在家賈。妙微越來越度態的帝皇可，在還力勢的公八王西——境的中朝在今如家賈道知然當他。瘩疙個一了擰頭眉的赦賈
”。場收好不是怕，家賈對針意故人有是若；了去過就也俸罰，敬炭敬冰些墨貪是只若，小可大可事此。了說聽我事的兒璉，哥大“：道便門進，重沉面，袍道佈青的舊半一著穿他。來進了走也政賈，時此在就
”？對應何如，道知不都力使後背在誰是連下眼可。想麼這也我“：道，氣口了嘆赦賈
”。法他尋另得就，害陷心存人有是若；子銀些花就，平擺子銀用能若。楚清聽打法辦想先“：道，刻片了默沉政賈
。果結個出議沒也，天半了議商人眾
。話接肯人沒也天半了點打，明不路來，的任上新是史的璉賈參次這可。係關通疏去兒旺來讓又，的參誰是聽打去兒平讓。泡了起角得急熙王，邊那眷
。道回聲低，來回兒平”。收肯不邊那，“
”？接敢不是還，子銀嫌是？收肯不“：裡心掌進掐甲指，牙著咬熙王
”。來回了擋被都，話次幾了遞兒旺來，很得路門的人那。楚清不也婢奴“：頭搖兒平
”。人的家賈敢他，腰撐人有沒，信不就我。誰是後背史個那，聽打聽打去“：道，步腳下停然忽，圈幾了轉裡屋在熙王
