這怎麼能行？
徐階立在桌案後頭，緊盯著搬了椅子過來的陳洪，眉梢間閃過一絲難以察覺的驚愕。
陳洪搬來的正是白天張居正坐過的那把側椅，直接搬到長案正對面，“咚”地一放，一掀衣袍下襬便坐下了，姿態放得極為謙卑：“不管怎麼算，我都比閣老矮一輩兒。往後只要閣老在內閣坐堂，我便都到您這邊來批紅，也免得兩頭奔走，耽誤了公事。”
一邊說，他一邊伸手把徐階票擬妥的一疊內閣文書挪到面前，提起硃筆，瞧也不瞧，就在頭一份落款處批了“照準”兩個殷紅的大字。
徐階依然站著，眉頭微皺。
陳洪低著頭，又拿起一份票擬，筆鋒落下，又是“照準”兩字，墨跡溼漉漉的，十分草率。
“陳公公且慢。”徐階只得開口攔住，“批紅是國家重大要務，公公是不是該先瞧瞧內閣的票擬是否妥帖，再下筆？”
陳洪抬起頭，朝他笑了笑，又拿起第三份文書：“皇上都信得著閣老，咱家還有什麼信不過的？管它妥當不妥當，當真出了事，咱家跟閣老一同扛著就是。”說完，硃筆又要往下落。
“陳公公，這不合規矩。”徐階朝前邁了一步，把那疊票擬輕輕挪回自己這側，口吻平和但態度堅定，“從前嚴閣老擬的票，呂公公還要會同司禮監好幾位秉筆一起稽核，這規矩公公是清楚的。這樣不加審覽就批紅，絕對不行。”
他停了一下，放緩聲音說：“要不，我一份一份念給公公聽，公公聽了再仔細斟酌，之後批紅也不晚。”
陳洪的手懸在半空，緩緩把硃筆擱回筆架，抬眼看向徐階，目光裡盡是“懇切”：“嚴閣老擬票，呂公公回回都叫咱們一起稽核，可徐閣老也明白，哪一回呂公公改過嚴閣老的票擬？他們那都是走個形式。”
他身體微微往前湊了湊，嗓子壓低了一些：“如今皇上把內閣託付給閣老，把司禮監託付給咱家，咱們就不整那些虛套了。一塊兒侍奉一個君主，對皇上要講個忠字，彼此之間講個信字。咱家是從心底裡信得著閣老——不然，下半晌在禁門門口，我也不會攔下嚴世蕃他們，只放張居正進來不是？”
這話一齣口，徐階的心便往下一墜。
陳洪急著要取代呂芳，竟然用嚴嵩的首輔位子來拉攏自己！這不止是警覺，更有一股厭憎感直從心底翻湧上來。
徐階這一輩子最憎恨的，就是旁人說他要倒嚴是為了圖謀首輔的位子。他厭惡嚴嵩，是恨他阻塞言路、壓榨百姓、替宮中斂財而貽誤了天下。身為心學名臣，他極重名聲清白，也最忌諱“權臣”兩個字。更何況他心裡比誰都明白：就算嚴嵩倒了，自己坐上首輔，嘉靖也只會把他當成第二個嚴嵩來使喚。這正是他在倒嚴這件事情上一直猶猶豫豫、引而不發的深層原因。
見陳洪用他自己的心思來揣度別人，徐階心底冷笑，臉上卻裝出惶恐的樣子，躬身說：“徐某深深感激公公信賴。可是朝廷的體制，萬萬不能拿私人之間的相信來代替。況且徐某眼下還是次輔，不過是因為嚴閣老養病，暫時代理內閣事務罷了……”
“閣老！”陳洪截斷他，語氣裡透著幾分等不及的急切，“眼下這個局勢，閣老還覺得自己不過是暫時代署嗎？”
徐階裝作一驚：“皇上、朝廷並沒有變動內閣的旨意，徐某自然只是暫署。”
陳洪把臉又湊近了些，聲音壓得更沉，帶著幾分蠱惑：“有兩句話，閣老難道從沒聽過？”
徐階靜靜瞧著他，未置可否。
“豈不聞‘長江後浪推前浪，一代新人換舊人’！”
陳洪話音一落，徐階心裡已是亮堂——此人急躁淺薄，竟然到了這步田地。
再這樣假意敷衍下去，反倒丟了士大夫的體面。徐階骨子裡那股清傲之氣往上一衝，他伸出雙手，掩住耳朵，輕輕搖了搖腦袋，語氣透著幾分疲憊和疏遠：
“近來徐某重新翻閱韓昌黎的《祭十二郎文》，韓公說：‘吾自今年來，蒼蒼者或化而為白矣，動搖者或脫而落矣。毛血日益衰，志氣日益微，幾何不從汝而死也。’徐某如今已經六十五歲，雖不像韓愈那時牙落髮稀，可眼睛也花了，耳朵也背了。方才竟一陣耳鳴，到現在還嗡嗡地響。陳公公說的那兩句話，老夫一個字都沒有聽見。望公公見諒，更望公公別再往下講了。”
這番話軟中帶刺，等於是當眾扇了陳洪一巴掌。
陳洪臉上那副懇切的笑容“唰”地一下就沉了，滿臉陰雲。他霍地立起，一把攬過桌上的票擬，冷著聲說：“閣老既然這般看不起咱家，咱家就把閣老的票擬帶回司禮監，慢慢地稽核好了。”
講完，抱著那摞文書，一腳把椅子踢開，蹬蹬蹬大步往值房門口走。兩個小太監提著燈籠急忙迎上去，一行人簇擁著陳洪，風風火火地離開了。
徐階立在案旁，一直望著那片燈籠的光亮隱沒在院門外，這才冷笑了一聲，揚聲說：“掌燈！備上廁紙，老夫要出恭！”
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