史載嘉靖幾十年煉道修玄，“為求長生，常整日打坐，不臥床第”。世人只當他求長生，卻不知這打坐的功夫裡頭，也藏著治國的思量。多少國運人事、權衡算計，都是在這蒲團上頭、打坐之間想通透的。
今夜便是如此。從酉時等到呂芳來，足足五個時辰，他就一直端坐在蒲團上，此刻臉上、脖頸間都冒出了密密的汗珠子。
能參透這份打坐功夫的，滿朝文武算一個嚴嵩，宮裡便算一個呂芳。
呂芳進來的時候，神色跟往常一樣平靜。見嘉靖閉目端坐，他默默跪下磕了個頭，眼角餘光瞥見地磚上那片暗紅的血跡——是楊金水磕頭留下的，心裡微微動了一下，卻沒作聲。
磕完頭起身，他先走到金盆邊，絞了一塊溫帕子，走到嘉靖面前，單膝跪在蒲團臺階上，從後頸開始，輕輕替他去擦頸間、面頰上的汗珠。擦完放下面巾，又換了一塊溼布，走到那片血跡前，單膝跪下，細細地擦拭磚地上的血痕。
“楊金水是真瘋了。”嘉靖忽然開口，聲音很輕。
呂芳手底下沒停，低聲答道：“都是奴才調教無方，上負聖恩。”
“其實他的差使當得還不差。”嘉靖語氣平淡，“有些事，也不能全怪到他頭上。”
呂芳不說話了，低著頭，慢慢擦著那片血跡。
“這麼多年了，就是條狗也養出感情了。”嘉靖嘆了口氣，“沒成想竟瘋成了那樣。朕已經叫人把他送到朝天觀去了，跟著藍神仙他們，鬼魂就不敢再纏著他了。”
呂芳猛地伏下身去，肩膀微微顫抖著，竭力控制著身子不動，淚水卻一滴一滴地，砸在了青磚地上。
嘉靖望著他：“江南織造局鬧成那個樣子，宮裡尚衣監、針工局、巾帽局那麼多奴才貪墨銀子，只差沒把玉熙宮的瓦給拆了。這些可都是你管著的人。朕不過讓你去了半個月永陵，你還覺得委屈了？”
呂芳抬起頭，滿臉都是淚，哽咽著說：“奴才哪有什麼委屈……九州萬方都壓在主子一個人肩上，護著這個，還要護著那個，主子才是最委屈的……”
“當家三年狗都嫌哪。”嘉靖輕嘆一聲，“宮裡的家，朕一直交給你當。有些事，你也是代朕受過。”
他頓了頓，語氣淡了下來：“浙江重審鄭泌昌、何茂才的供詞，昨天送進宮了。朕原本不想拆看，踏了一卦，竟得了個乾卦，‘元亨利貞’，上上大吉。供詞就在案上，你也去看看吧。”
“是。”
呂芳聽了這話，只當供詞是按司禮監和內閣的意思改妥了，心裡一寬。他用衣袖把眼淚擦乾，站起身來。
嘉靖從寬大的衣袖裡取出自己御用的眼鏡遞過去，呂芳連忙躬下身子雙手接過，舉過頭頂虛空拜了一拜，這才戴上，走到御案前。
案上一張張供狀依次擺開，都用玉石鎮紙壓著，字跡密密麻麻。呂芳目光一掃，當頭第一份，赫然就是當初被他打回浙江的那份海瑞的原審供詞，一字未改！
呂芳心裡“咯噔”一下，登時涼了半截，下意識轉頭望向嘉靖。
“看，看完再說。”嘉靖語氣平靜，聽不出喜怒。
呂芳不敢耽擱，飛快地往下掃去。原審供詞一字沒動，後面緊跟著鄭泌昌、何茂才翻供的供狀，再往後，是蔣千戶、徐千戶的認罪筆錄，田有祿、王牢頭的證詞，還有二百士兵的聯名證言……樁樁件件，把毀堤淹田、私放倭寇、貪墨國帑的始末，釘得明明白白。
嘉靖已經從蒲團上下來，揹著手，在精舍裡慢慢踱著步：“百姓家有句俗話，幫忙幫忙，越幫越忙。頭一回遞上來的供詞，你不呈給朕看，瞞著朕跑去找嚴嵩、找徐階，還捧了一罈子四十年陳釀去勸酒。一個首輔，一個次輔，一個是井水，一個是河水，這杯酒，也是你勸得了的？”
他停下腳步，瞥了呂芳一眼：“不用急著跪，接著看。”
呂芳聽得心驚肉跳，本想跪下請罪，聽嘉靖這麼說，只得硬著頭皮，繼續看後面的證詞，後背上早已滲出了冷汗。
嘉靖繞著蒲團那三層臺階，腳下踏著八卦方位，緩緩走著：“當時聽說你去勸酒，朕就想起了太祖高皇帝宴飲功臣時說的兩句話……知道太祖爺說的是哪兩句嗎？”
耳邊雷聲滾滾，眼前刀筆森森，呂芳滿臉是汗，不看也知道供詞裡寫的是什麼了。聽嘉靖問起太祖，他不敢不答，側身站在案邊，低頭道：“奴才愚鈍，不知道，請主子賜教。”
嘉靖停住腳步，站在乾位上，一字一頓，聲音不大，卻字字如霹靂：
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