與此同時，在賓州首府哈里斯堡，霍華德競選總部那間以深色橡木裝飾的辦公室內，沉重的木門將外界的一切喧囂隔絕。
競選經理約翰遜垂首立於寬大的紅木書桌前，空氣凝滯。
霍華德背對著他，面向窗外沉沉的夜色。
他手中那杯威士忌在指尖緩緩轉動，琥珀色的液體在室內燈光下，折射出如同猛獸蟄伏般危險的光澤。
“如此說來，我們這位前途無量的年輕人，拒絕了這份善意。”
霍華德的聲音聽不出喜怒，平靜得像一片結冰的湖面。
“是的，先生。理查德剛傳回訊息。他比我們預估的......還要固執。”
霍華德緩緩轉過身，水晶吊燈的光線在他精緻的鏡片上反射出兩道冰冷的寒芒。
“既然他執意不喝這杯敬酒，”他語氣平穩，卻帶著一種不容置疑的決斷，“那就讓他好好品嚐罰酒的滋味。通知我們的人，‘清除計劃’即刻啟動。”
酒杯被輕輕擱置在桌面上，杯底與硬木接觸發出一聲清脆的叩響，在過分安靜的書房裡久久迴盪。
“是時候讓這個不知天高地厚的年輕人明白，在賓州這片土地上，沒有人能夠動搖我們建立的秩序——”
他微微前傾身體，目光如炬，“過去沒有，現在，也不會有。”
“明白，先生。”
約翰遜深深鞠了一躬，顧不上整理額前垂落的髮絲，轉身快步走向角落那部保密電話。
他拿起聽筒，手指沉穩而迅速地撥通了理查德在匹茲堡下榻酒店的專線。
在匹茲堡希爾頓酒店的套房裡，理查德正對著鏡子調整領帶。
當電話的特殊鈴聲響起的瞬間，他的動作驟然定格。
他走到床頭，深吸一口氣，才拿起聽筒。
“我是理查德。”
約翰遜的聲音從聽筒那頭傳來，冰冷而精準：“啟動清除程式。要求只有四個字——快。準。狠。密。”
電話被結束通話，聽筒裡只剩下忙音。
理查德緩緩放下聽筒，走到窗前，俯瞰著窗外匹茲堡沉睡的城市輪廓。
他拿起酒店信箋，用密碼寫下行動指令：
“明日正午，偽裝成意外。”
按下呼叫鈴後，他對進來的助手平靜吩咐：
“通知清潔工，可以開始準備工具了。”
理查德的助手悄無聲息地退出房間。
片刻後，一個身著工裝的身影從酒店後勤通道悄然離開，很快消失在匹茲堡漸濃的夜色中。
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