萬曆二年的十月二十，在養心殿西廂房中。幾個今年春闈得中，入職翰林院，後來以朝廷新設“秘書郎”官職授官的新科進士，正圍坐在一起聊天。
小小廂房之內，面對著門擺了四套桌椅。坐在裡面的是今年春闈的探花郎餘孟麟和雷應志，前面兩人是張國輔和吳中謙，同為二甲進士。至於與他們同科的狀元尹應元，因得授翰林修撰，被張居正選中，去編《世宗實錄》去了。
萬曆二年二月十九日開始的甲戌科春闈，大題三道，都是朱翊鈞所出。三道題分別是：“色難，有事”、“大尊尊親，其次弗辱，其下能養”、“始吾於人也，聽其言而信其行；今吾於人也，聽其言而觀其行”。
天下數千舉人，百分之九十的考完試都說，這題太沒難度。而且第一題、第二題講的都是孝道，這類的題若不練上一百篇，出門都不好意思說自己是讀書人。——看來這屆考官不行。
未等會試發榜，坊間都傳出來，三道題都是朱翊鈞所出。這下子士林不再說題出的不好，反而都說當今天子“依仁孝而治天下，文景之治可期焉”。
今天在養心殿的四位讀書人，兩個探花，兩個二甲，卻都是聰明人。他們在會試考場中審題時，都看出來這簡單的題中隱藏著出題者的心思——讓考生聯絡起來答，三篇文章之間要有有機聯絡。
這般出題方法，有了科舉八股以來，屬於頭一遭。看上去簡單，但若按照以前的答題方法，寫了三篇互相沒有聯絡的論文，那基本上不了榜。實在是文筆好的，例如原時空的狀元孫繼皋，就位列三甲末尾，讓瞭解他實力的同年大跌眼鏡。
朱翊鈞出的前兩道題翻譯過來，就是“侍奉父母，應該發自內心的喜顏悅色”；“孝順父母，最好的做到了尊敬、順從，其次做到了不辱罵父母；再次做到了衣食奉養”。
若考生能深思一層，引申開去，把這三道題聯絡起來，即能發現最後一題的核心是“孝順父母以及做事情要實事求是，不能做表面文章”。
可惜的是，真正把題審明白的，十個裡面沒有一個。這屋子裡面的四個，探花餘孟麟發揮的最好，直接把這三道題聯絡起來，寫了三篇好文章。
狀元尹應元更厲害，直接在第三篇文章中點出奉養雙親應厚養薄葬，而不應膠柱鼓瑟，搞形式主義。
朱翊鈞點狀元的時候，打破慣例，要來了前十名的會試卷子來看，見其第三份卷中有一句“曉苫枕磚者固為孝行，然不及事親之時盡於吾心”時，直接將其點為狀元。
按例，等貢榜貼出，這貢士卷子也同時印刷出來，流傳天下。尤其是會元卷，要貼在貢榜邊上，以示朝廷取士至公之意。
會元的文筆當然是極好的，落榜的舉人先是奇怪，紛紛問怎麼把本次考試的三道大題都貼了出來？以前錄取是隻重首卷的。
等細看內容，發現會元的三篇文章之間存在有機聯絡，都是從不同的角度論孝道時，個個懊惱的直拍大腿。有那脾氣火爆的，到處找此前宣揚考題簡單的，恨不能揍他一頓。
且不論沒中的舉人心裡暗罵皇帝出題雞賊，天下學官主考也被皇帝這一手打開了新世界的大門。哦，題還能這樣出啊？！已經快把四書五經翻爛的考官們熱淚盈眶——終於，可以出正題了！
在天下第一考試大國做主考官，且考試範圍很窄的情況下，出題人根本幹不過精研八股“制藝”的考試達人。
八股格式在成化時期發展成熟，而到了嘉靖初期時，這天下能出的題每題都有範文數十篇，輔導資料成千上萬——考官全看過絕不可能，幾乎每次考試都能被某個押中題的考生用範文偷雞成功。
後來考官們被逼無奈，發明了截搭題，即先在四書五經中某一段選一句，在其他與這一段完全無關的地方再選一句，兩句連起來組成一道題，稱截搭題，也稱小題。
雖然這兩句話意思牛頭不對馬嘴，但可以考出來這考生的應變能力或稱瞎聯絡的能力——且排列組合無窮無盡，立即風靡天下。
然而，這種方式小考可以，春闈、秋闈朝廷是不準考官出這種“割裂經義”的小題的。所以在大明當座師也不容易，至少在出題階段，要大把的掉頭髮。
現在這些考官發現，若用皇帝的辦法出題，這排列組合雖不能到無窮無盡，但也不少啊！雖然增加了閱卷的負擔，但是前三道大題原先也要仔細看過，不過沒有看首卷那般費事罷了。
若按這法子，考題難度直線上升。三道題論證一個主題，能在第二張卷子才把論證角度用光的考生基本上算是小學霸，若第三道題上還能寫出花來，上榜沒問題——這閱卷工作量其實沒增加多少。
......
紛紛擾擾的議論，一直持續了半年多。甲戌春闈的試題變化，不光是讀書人受影響，各大書坊早已聘請名師，就朝廷下一步的出題思路進行研究，並開始撰寫範文——估計他們又能大賺一波。
這天下只有極少數的絕頂聰明人，才能從中看出皇帝兩年來，先出鄉試題，再出會試題的用意。而皇帝在出題時，要向士林表達出來對某些大政的傾向意圖，此時已經初見端倪。
......
養心殿這幾個翰林新嫩儘管入職了大半年，卻一直沒什麼鳥事。在翰林院時，一天工夫能有小半天閒著讀書。
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