萬曆二年年底，大明帝國的底層農民，終於感覺到一些與往日不同的變化。
從下半年開始，山東登州府鄉下，七日一集的集市上就開始出現很多霍老栓從未見過的東西。
又厚又沉的玻璃燭臺、鐵油燈之類，誰家有了閒錢也不會買的玩意兒，霍老栓曾見到幾個小販賣力吆喝，又在他的嗤笑中灰溜溜的挑走。
但有些必須要買的東西，例如鹽，切切實實的降了價。以前要十九文一斤的粗鹽，今年下半年開始，居然只要十六文一斤，裡面的沙子還少一多半，這倒是讓人欣喜萬分的。
自家的?頭已經磨得不足一指，別人刨地一下，自己要刨兩下，這東西也不得不買。
令霍老栓驚喜的是，新?頭竟然不是過去賣的那種半生不熟的爛傢什，?頭前段兩指寬的部分閃著寒光，倒像是包著鋼。
霍老栓蹲在地上，低頭摸著這新?頭，心中有些疑惑。他用手推了推頭頂的黑氈帽，從額頭往下用力抹了一把滿是溝壑的臉，問那小販道：“這是鋼？”
來趕集的小販挑著兩筐農具，加起來一百五十六斤，此時正坐在扁擔上直喘，大冬天裡頭頂冒著熱氣。聽霍栓問，先不回答。從後背取下一個大葫蘆，開啟紅布裹木的塞子咕咚咚的喝水。
等氣兒喘勻了，那販子笑道：“霍老栓，俺是這集上老人了。跟你不言講虛的，俺實在不知這是不是鋼。不過嘛——”
小販先從筐邊綁著的一叢粗藤條裡，抽出一根指頭粗的，放在地面一塊扁石頭上。隨即拿出一把?頭，用手把著頂端的鐵圈，在上面用力一刨。
“看看，一下子兩段！”
霍老栓先是牙疼似的直抽涼氣，又一把奪過販子手中的?頭，心疼道：“......可別崩了齒！”用粗糙的大手摸著，倒像是年輕時摸自家的婆娘一般。
那小販笑道：“你這還沒買呢，就摸上了？”見霍老栓對著太陽檢查，又道：“若崩了一點兒，俺送給你！”
霍老栓檢查了好幾遍，肚子裡轉了轉念頭，瞪起眼珠大聲問，這?頭多少錢？
那販子笑道：“比原先貴不多兒，四十文，沒銅錢給米、麥、豆子都行。”
霍老栓聽了，腮幫子上的肉條子蹦出，咬牙切齒。罵道：“你這驢貨，比去年貴八文還說貴不多兒？”
那小販拿起斷了兩截的藤條，對霍老栓道：“過去的?頭能斷開這個不蹦齒兒？這樣的一把頂過去兩三把，你省了多少！”
霍老栓語塞，又指著筐裡的鐵鍬道：“這個多少文一把？”那小販回道：“這個用的料和?頭一樣，三十八文。”
霍老栓聽了眼睛要噴出火來，要打殺他一般。那小販見了害怕道：“老栓叔，你跟俺常來常往，這兩件加起來給七十五文就行，俺不賺你的。”
......
經過一番激烈的討價還價，還找了兩個同村的過來評理，霍老栓終於從小販手中用七十文錢買下了這兩把農具。
然後他在市集上轉了轉，又花六文給自家小兒子買了一頂豬鬃板帽。
因市面上豬鬃漲價，這帽子也比原來貴了一文，霍老栓險些又和賣帽子的打架，被同村的老漢霍大罵道：“你今年開春賣豬皮、豬鬃的時候，多賣的錢咋不說？現在還嘰嘰個啥？”霍老栓這才消停。
幾個人回家的路上，臉都被寒風吹得通紅。霍大閒話道：“聽集上人講，朝廷打下了東北，地盤老大了，那地黑乎乎的冒油，就是沒人種。”
霍老栓聽了，嗤笑道：“還有好地沒人種的？這都不知哪裡編的瞎話呢。俺不信。”
同村的一個後生叫霍林，才從登州做短工回來。聽霍老栓說不信，接話道：“大哥，這個是真的。府城都鬧鬧講翻了天。聽說皇帝下了旨意，這賤籍樂戶只要願意過去種地的，白給地不說，還都給脫籍轉農戶。不管是誰，頭五年一分皇糧不用交。”
霍大和霍老栓幾個聽了，那嫉妒的火焰要把心臟燒成灰燼。紛紛罵道：“天下還有這般道理？！這賤籍樂戶，後代都不能唸書的玩意兒，朝廷白給地種？還不交皇糧？”
霍林見幾個老漢鼻子冒煙，好像要打他，嚇了一跳。結巴道：“許......許是俺聽差了。”
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