此時的紫禁城，自江南的情報正雪片似來。朱翊鈞掌權以來，把江南視為改造大明的重中之重。因此在情報部門安排上，共分了三部分。
一是各處鎮守太監府，李秀山負總責。他自身的職責重心在南京，重點監控南京一派文武的動向和南方政情；二是錦衣衛，和每省設一局不同，錦衣衛在南京還設了中間機構江南總局，統轄整個湖廣、南直隸、應天、蘇松等地情報部門，事無鉅細，先在南京彙總，並分門別類的加以分析上報；第三部分，乃是暗子——馮保統管江南六家日升隆，並暗中刺探、干擾士林，掌控輿情並監控各地鎮守太監以及錦衣衛。
三大情報機構的領導層都互相知道對方，也明知這是皇帝的牽制之法，但都不敢串聯欺瞞——其中涉及的猜疑鏈太長，人員太多。而且皇帝是否還有後手，誰也不知。
因此朱翊鈞定下了以徐家破江南局之策後，這南方動向的情報三方都報的詳盡。海瑞讓王以修派人去掌握大族暗中引導民變的證據，簡直是把江南數千錦衣衛的能力瞧的扁了。
也正如海瑞所說，徐家在此次退田退僕的行動中，是有意為之。
徐階之為人主政，最善因勢利導。嚴嵩當政期間，他作為閣臣二把手，能利用嚴嵩集團自身的矛盾，以及針對嘉靖帝的脾氣秉性順毛捋，保住朝廷大量元氣和正氣，就是因為其人“善忍”。
這個“善忍”重心並非是這個“忍”字，而是指徐階善於在自身不利的情況下，利用“退忍”來獲得同情、支援，並將自身劣勢轉化為優勢的能力。兩個字的要點為“善”，善於利用的意思。
此次朱翊鈞磨刀霍霍，徐階已經感受到了皇帝對徐家滿滿的惡意。若是一般老臣，在面對皇帝這般大勢巍然壓下之時，多數會躺倒任錘，此後做一個滿肚子牢騷、說怪話的厭物罷了。
但徐階雖然退養悠遊林下，但是退思園仍執江南士林之牛耳。徐階利用其家龐大的財力，糾集文人清客，和他一起編輯《世經堂集》等書，並大辦文會，養望於士林。
偶爾有興致了，他還親自講學。每次要講學的訊息傳出，南方士子聞風而景從。這些情況都在馮保、李秀山、錦衣衛等渠道上報的情報中反覆提到，朱翊鈞不可能不加以重視。
徐階是王學門人，陽明公弟子聶豹的再傳。雖然比不得他老師聶豹一生清廉如水，但徐階認為自身功業卻不在老師之下。且自覺得到的王學衣缽，最為正宗，因此大言講學毫不臉紅。
朱翊鈞倒不是反感講學這種形式，但徐階這種在野的影響力必然成為新政的阻力。因此，徐元春被無端黜落，其實第一層意思是朱翊鈞在警告徐階在家要閉嘴——但是，未能起效，因此才有蔡國熙起復之事。
讓徐階在南方影響力大的，還因為現在當政的是其門生張居正，雖然兩人的關係並不是像兩人表現在外的那般融洽。
史書隱約記了一筆，徐階的下臺，張居正也搞了點小動作。高拱和徐階賦閒在家時，張居正推薦給隆慶帝的，居然是高拱，而非徐階。
徐階知不知道張居正在搞自己呢？當然知道。但儘管如此，還是將自己的政治勢力全盤移交給張居正，毫不以之為忤。因為他知道，自己還會用到這位“好學生”。
果然，在隆慶三年，海瑞、蔡國熙在松江鎩羽而歸，居正與有大力焉。事後，張居正在給徐階的信中表示：“僕在一日，為善類保全一日”。並寫信給松江地方官，要求他們“慰藉”徐階。
由這些事情可見，在徐階、高拱、張居正的三角關係中，一切都是從政治家的角度出發，而非世人所見的“師生”感情或“潛邸”之誼。
在隆慶二年，張居正和高拱都認為“甘草國老”施政不能挽救大明日益傾頹的局勢，因此有志一同，一個衝鋒陷陣，一個背地裡使絆子，把徐階趕回老家。
既然徐階回家了，高拱繼續收拾徐階就是張居正所不能容忍的了。因此，戴鳳翔作為徐階留給張居正的走狗之一，能直接參倒海瑞和蔡國熙，張居正的確是居中出了大力。而張居正也利用保徐階這事兒，跟高拱劃出了底線——我的人，你不能動！
言歸正傳，因為張居正的關係，萬曆年以後，任官帝國南方的，過了江不去退思園看看老首相，這心裡也沒底。因此退思園日日高朋滿座，詩賦唱和，真為文壇佳地，高士淵藪。
這些人帶來的，都是朝廷最新的訊息。兩年來，徐階冷眼旁觀朱翊鈞和張居正施政，心中早就給他兩個不知打了多少大叉。嘴上不說，但是“孟浪”、“操切”、“好大喜功”這些字眼不知道在心裡打了多少個來回。
......
令徐階百思不得其解的是，皇帝對他的惡意因何而來？自己所作所為，並無出格。三個兒子不肖，最有能力的徐璠早就被蔡國熙判罪，雖然張居正當政後免了，沒有真的流放，但此生無緣官場。大孫子唸書雖然好，但等徐元春成長起來，徐家在政壇影響力早就風流雲散了。
在此種情況下，皇帝為何要以近乎羞辱的方式對待他這個撥亂反正，扶保隆慶帝順利登基的大功臣？這簡直毫無道理！而且皇帝這一招，看似犀利，其實可笑。在南方士林之中，皇帝近乎人心盡失，一個“非以才取人，昏聵而辱功臣”的帽子戴上了，與皇帝有何好處？
別說徐階不明白，張居正也不明白。為了老師的家事，張居正和朱翊鈞也鬧起了彆扭。畢竟，裝在朱翊鈞肚子裡的那篇再造神州的大文章，很多政策現在是無法宣之於口的。而此時的徐階在他看來，連一顆阻路的小石子都算不上！
但首輔人鬧彆扭，既不找他彙報思想，平常工作中也少了那種親密無間，勁往一處使那種爽感。朱翊鈞發現張居正思想出現問題，就不得不安慰他，並給出看似合理的解釋。
萬曆二年年底，藉著某次張居正單獨彙報工作的機會。朱翊鈞問他道：“老先生欲丈量天下，行一條鞭法，原打算何時行之？”
張居正回奏道：“臣欲在萬曆五、六年時行之。其時皇上必然已經大婚親政，且東北開發有成，那時卻當其時也——到那時皇上再整理江南也不遲。”
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