順德縣城桂花飄香的時節，滿街的魚販子都用驢車拉著木桶，大喊著“肥大嘅鮮魚”，穿街走巷的叫賣。
“小乙哥，去縣城返嚟呀？今年桂花魚肥嘅，埋嚟揀幾條？”
“返嚟嘞！”張小乙敷衍的拱了拱手，一邊回答著鄰人的問話，一邊皺著眉頭往家裡趕。那鄰人看著他行色匆匆的樣子，嘴角揚起笑容道：“搵錢難嘍，小乙哥哦！”那個“哦”字帶著向上的挑音，彷彿帶些挑釁似的。
張小乙充耳不聞，自顧自進了黑漆的大門。管家張貴迎著了，看向他的目光中也帶著詢問。見張小乙沒有與自己說話的意思，就稟事情道：“好教老爺知道，喬老爹家平安兒才在這裡打磨旋兒半天，要等老爺。問他何事，道是廣州的事情完結了，喬老爹請老爺明日有空過去坐坐。”
張小乙點點頭示意知道了，看向張貴問道：“舅舅來家否？”
張貴忙答道：“舅老爺已經到了一會兒了，在老太太房裡。”張小乙先接過他遞過的手巾擦了頭臉，囑咐他道：“外面有賣魚的，你去挑幾條肥大的，整治好了讓舅老爺走時候拿著。”
張貴答應一聲後出門。張小乙則快走兩步，到了母親住的正房。
站在門口，張小乙喘勻了氣息，肅立向房內道：“母親，兒子回來了。”
吳氏在房內聽見道：“快進來！你大舅也來了。”
張小乙開啟簾子，進門先與大舅吳贇見了禮。吳贇待張小乙坐下，方問道：“小乙，孫老爺如何說？”
張小乙喝口茶水，露出苦笑說道：“孫老爺倒是沒說啥。新來的王知縣不知聽誰說外甥在六房，派人把外甥叫了去。”吳贇聽說，半探著身子道：“聽說這知縣從緬甸回來的，秀才出身，為人粗鄙，可真？”
張小乙搖頭道：“舅爺莫聽那些冬烘胡說！這王縣尊可是狠角色！這人官架子絲毫沒有，卻三言兩語把咱家廠子裡的收支說的差不離。”
吳贇聞言皺起眉頭。他將拇指與食指中指捻了捻，看向外甥問道：“可否——？”
張小乙苦笑道：“我先是叫窮，道是前年茛綢廠子關張，落了一身饑荒，這兩年掙得幾個銀子，都還債了，要是這稅翻番的漲，只好喝風。後來又說給縣裡贊助些，被他擺手拒絕。”
講到這裡，他愁容滿臉學著王知縣的腔調道：“賢弟家的情況本官都知道！但廣東做試點乃朝廷光報聖旨，催促甚急，卻也是沒辦法的事情。張賢弟的剿絲廠是順德數一數二的，自當做個表率，本官也定有回報。”
吳氏聽兒子這般學舌，啐了一口道：“說的倒是客氣好聽，他能回報什麼？白花花的銀子給了他，他倒好花差，只苦了我們苦熬。”
吳贇聽說，看向自家妹子笑道：“你那怪病才好了半年，可莫再上火。就是這稅再翻一番，你們家也是掙錢——說不到苦熬的話。”
說完，吳贇又對張小乙道：“不知王縣尊說的回報是什麼？”
張小乙嘆氣道：“說是如果如數交了稅，就給一個‘納稅光榮’的匾額，用來光大門楣。又說若咱們家名聲不差，明年會再給個‘賢良鄉紳’的頭銜，可進縣議會議政。”
吳贇微笑插言道：“這縣議會大變法之後就開始搞，這麼多年了，也沒聽說哪個議員佔了便宜，倒是修橋補路，施粥舍藥時候往外拿的更多些——但名聲好聽倒是不假，也能提振家聲。”
張小乙皺眉道：“那些虛名有甚用處？外甥昨天詳細算了算，咱們家剿絲廠若原料和出廠價都不變，按新稅制每年需要多交一千五。”
一旁的吳氏吃了一驚，一口茶嗆在嗓子裡，沒命的咳嗽起來。張小乙忙站起身，讓站在一旁的安南丫鬟在母親的後背輕輕拍打。吳氏咳嗽了一陣，漲紅了臉喘著粗氣道：“咱們拼死拼活，一年也就這些出息，都交了稅誰還幹？”
張小乙哭笑不得道：“母親不必憂心。我說的一千五是銀元，不是銀兩。”吳氏聽了才長舒一口氣。
張小乙見母親消停了，皺皺眉頭接著道：“縣尊說了，只要足額繳稅，此後的‘雜派’、‘攤派’一概蠲除，我算了算，這塊兒一年能省六七百——只是不知道他能落地兒幾分。”
吳贇聽了，跟著皺眉嘆道：“難！大上個月宋巡按老爺到縣裡巡視，那天高三尺的老縣尊送帖子到我家，我這裡出了鮮豬一口，鮮羊兩隻，果酒六甕，一等大紅袍二十斤，金箋紙四刀，計銀十六兩——縣裡迎來送往，都是我們這些商賈出錢出力，難不成交了稅這些帖子就不來了？”
張小乙點頭，接過話笑道：“舅舅說的是。也是大上個月，府裡劉提刑來縣裡，一定要在春風樓住——這打茶圍、喝花酒能查案倒也出奇。要說夏老縣尊做的事兒更可笑，一個帖子到外甥處，道是外甥家裡有剿絲廠，雜派汗巾子一百六十方，芝麻花銷金、滴紫葡萄顏色四川綾的、銷金點翠穿花鳳的、瓔珞珍珠碎八寶等等，計八種樣式各二十方——花了外甥約莫三十兩。”
未等張小乙說完，吳氏姐弟兩個都笑的不行。吳氏用力往地上啐了一口道：“公人見錢，如同蒼蠅見血——若改了稅制就讓他們不吃這雜畝地，可是太陽打西邊出來了！”
笑完了，她又嘆氣道：“唉，都說這太平盛世，大變法好。可以前我們娘兩個守著桑畝度日，哪有如今這些糟心事！皇帝老兒今日打安南，明日打緬甸——都要我們出銀子，又何曾見了半分好處！”
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