荒原之上，風沙漸息，只餘下濃重的血腥味。黑風寨匪修伏誅，那名被擒的煉氣圓滿小頭目癱軟在地，面如死灰，瑟瑟發抖。柳家少爺和倖存的幾名護衛，終於從震驚中回過神來，看向我和凌霜的目光，充滿了敬畏與感激。
那柳家少爺定了定神，連忙整理了一下狼狽的衣袍，上前幾步，對著我們深深一揖，聲音帶著劫後餘生的顫抖：“晚輩柳明軒，多謝兩位前輩救命之恩！大恩大德，柳家沒齒難忘！”
他身後的護衛也齊齊躬身行禮，神色恭敬無比。一位能輕易斬殺築基後期匪首的強者（凌霜），一位實力深不可測的年輕高手（我），足以讓他們仰望。
凌霜微微頷首，算是回應，氣息內斂，讓人看不出深淺。我則上前一步，沉聲道：“柳公子不必多禮，路見不平而己。此地不宜久留，先處理一下手尾吧。”
柳明軒連忙稱是，指揮護衛打掃戰場，收斂同伴屍首，並將那名俘虜捆縛結實。他則親自引我們到一旁相對乾淨的石塊旁休息，態度極為謙卑。
“晚輩是黑風鎮柳家子弟，此次押送一批貨物返鄉，不想在此遭遇黑風寨劫殺。若非兩位前輩出手，晚輩今日必死無疑。”柳明軒心有餘悸地說道，隨即從懷中取出一個精緻的玉盒，雙手奉上，“些許薄禮，不成敬意，還望前輩笑納。此乃家傳‘清靈玉佩’，有靜心凝神、抵禦瘴氣之效，權當謝禮。”
玉盒開啟，裡面是一塊通體碧綠、靈氣盎然的圓形玉佩，確是件不錯的輔助法器。這柳明軒倒是會做人。
凌霜並未去看玉佩，只是淡淡道：“謝禮不必。我二人初至貴地，對此地風土人情不甚瞭解，柳公子若方便，可否為我等解惑？”
柳明軒聞言，眼中閃過一絲瞭然，連忙道：“前輩但有所問，晚輩知無不言！”他巴不得有機會結交這等強者。
我介面問道：“柳公子，這黑風寨是何來歷？那‘火髓玉’又是何物，竟引得他們如此大動干戈？”
柳明軒嘆了口氣，解釋道：“回前輩，黑風寨是盤踞在亂石荒原與混亂之領交界處的一股悍匪，寨主‘黑風煞’乃是金丹初期修士，麾下有數百亡命之徒，打家劫舍，無惡不作。我柳家是黑風鎮的一個小家族，以開採和販賣礦產為生。這火髓玉，是一種產自荒原深處火脈附近的稀有靈玉，蘊含精純火元力，是煉製火屬性法器和丹藥的上好材料。此次晚輩僥倖購得一塊上品火髓玉，本想帶回族中，不料走漏風聲，被黑風寨盯上。”
金丹初期的寨主？我心中微凜。這混亂之領的邊緣地帶，果然兇險。
“黑風鎮情況如何？此地修士實力如何？”凌霜問道。
“黑風鎮是混亂之領最外圍的一個小鎮，魚龍混雜，主要由我柳家、經營客棧坊市的‘金家’、以及掌控地下拳場的‘血狼幫’三家勢力維持表面秩序。鎮上修為最高者，便是三家老祖，據說都是築基後期或圓滿修為。至於金丹修士……平日裡難得一見，大多在混亂之領深處活動。”柳明軒恭敬答道。
築基後期或圓滿為頂尖戰力？這倒與我們的預估相符。以我和凌霜的實力，在此地足以自保，甚至佔據一席之地。
我又詢問了關於混亂之領更深處的情況、貨幣流通、資源交易等資訊。柳明軒一一作答，態度誠懇。據他所說，混亂之領沒有統一政權，奉行赤裸裸的弱肉強食法則，大小勢力盤根錯節，廝殺不斷。通用貨幣是靈石，但也接受以物易物。想要獲取資源或資訊，要麼加入某個勢力，要麼去名為“墟市”的特定交易點。
“兩位前輩初來乍到，若無落腳之處，不妨隨晚輩回黑風鎮柳家暫住。我柳家雖小，必竭誠款待，以報大恩！”柳明軒再次發出邀請，眼神熱切。能結交兩位疑似金丹和築基圓滿的高手，對柳家而言，是天大的機緣。
我與凌霜對視一眼，神識交流。
“此人話語大致屬實。柳家或可作為一個暫時的落腳點和了解此地的視窗。”凌霜傳音道。
“嗯，但需保持警惕，不可完全信任。”我回應。
凌霜對柳明軒道：“如此，便叨擾柳公子了。”
柳明軒大喜過望：“不敢不敢！前輩肯光臨，是柳家的榮幸！”
稍作休整後，我們一行人押著俘虜，向著黑風鎮方向行進。有柳家護衛帶路，省去了我們辨認方向的功夫。
一路上，柳明軒刻意結交，言語恭敬，不斷介紹著黑風鎮和周邊的情況。我大多靜靜聽著，偶爾問上一兩句。凌霜則始終沉默， 氣息清冷，更顯高深莫測。
數日後，遠方地平線上，出現了一片低矮的建築輪廓。一座以黑色岩石壘砌而成的、頗具規模的城鎮，出現在眼前。城鎮外圍建有簡陋的城牆，有武者巡邏。城門口人來人往，多是些氣息彪悍、攜帶兵刃的修士和冒險者。
“前輩，前面就是黑風鎮了。”柳明軒指著前方城鎮，語氣中帶著一絲回到熟悉地界的放鬆。
我們隨著人流走向城門。城門口守衛看到柳明軒，紛紛行禮：“少爺回來了！”目光掃過我們時，則帶著好奇與敬畏。柳明軒遇襲的訊息顯然還未傳回。
進入鎮內，街道寬闊，兩旁店鋪林立，酒旗招展，叫賣聲不絕於耳。修士、武者、商人、冒險者穿梭其間，氣息混雜，秩序卻比想象中要好一些，顯然那三家勢力維持著基本的規矩。
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