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我將狀態調整至巔峰，體內與陰煞子一戰留下的暗傷在星辰真元與先天火靈的雙重滋養下，已好了七七八八。星隕劍經過溫養，裂紋雖未完全彌合，但靈性恢復大半。那塊蘊含太陽真火精華的黑石，被我煉化小半，火靈本源壯大了一絲，對火系法則的感悟也更深刻了些。
石母在還魂草藥力下，毒性盡除，已能下床走動，只是身子還虛。石磊修行愈發刻苦，已至煉氣五層，體內那絲火元之力也更加活躍。我將得自陰煞門的部分靈石與低階丹藥留給他們，又在小院佈下簡易防禦禁制，叮囑他們切勿外出。
“前輩，您要小心。”石磊送我到門口，眼中滿是擔憂。他雖年幼，卻也知萬毒沼澤與這瘴癘鎮的險惡。
“無妨，我去去便回。”我拍了拍他肩膀，身形一晃，已融入街角陰影之中。
瘴癘鎮北三十里，枯骨林。
此處名副其實，林木稀疏，枝幹扭曲如鬼爪，地上散落著不知名獸類乃至人類的森森白骨。空氣中瀰漫著淡淡的腐臭與劇毒瘴氣，尋常煉氣修士至此，恐撐不過一炷香。即便是我，也需運轉真元護體，隔絕毒瘴侵蝕。
午時將至，林間一片死寂，唯有風吹過骨隙的嗚咽聲。
我提前半個時辰抵達，隱匿氣息，藏身於一株巨大的枯樹之後，神識如潮水般悄然鋪開，仔細探查四周。枯骨林範圍不小，除了腐朽氣息與微弱毒蟲活動，並未感應到其他強大生靈或修士埋伏的跡象。
木天青尚未到來。
我耐心等待，心中反覆推演各種可能。木天青身為青木城主，元嬰修士，主動邀約我一個來歷不明的金丹，所求為何？共探腐毒潭？他身為城主，手下豈無人可用？是看中我能傷陰煞子的實力，還是另有所圖？陰煞門的“異動”是真是假？腐毒潭“毒瘴減弱”的訊息又有幾分可信？
時間一點點過去，日頭偏斜。就在我以為對方可能爽約或是個陷阱時，一道青虹自天際掠來，悄無聲息地落在林間空地上，正是木天青。他依舊一身錦袍，氣息平和，看不出喜怒。
“小友倒是守時。”木天青目光掃過我藏身之處，微微一笑，顯然早已發現。
我心中微凜，元嬰修士的靈覺果然敏銳。既然已被發現，便不再隱藏，從容走出。
“城主相邀，不敢不來。”我拱手道，保持距離，暗自戒備。
“小友不必緊張。”木天青擺擺手，隨意找了塊還算乾淨的大石坐下，“今日邀你前來，確有要事相商，也與小友自身安危相關。
“願聞其詳。”我在他對面尋了塊石頭坐下，神色平靜。
木天青取出一個酒葫蘆，仰頭飲了一口，才緩緩道：“第一件事，陰煞門。你殺了他們三名金丹，又重創陰煞子，此仇已是不死不休。據我安排在陰煞門的探子回報，陰煞子逃回老巢後，已聯絡其師兄‘陰骨老魔’，那老魔乃是元嬰中期修為，性情暴戾，睚眥必報。不日恐將出關，親自前來尋你。”
元嬰中期！我心頭一沉。一個陰煞子已讓我險死還生，再來個更強的陰骨老魔，形勢確實危急。
“城主告知此事，是何用意？”我問道。
“自然是結個善緣。”木天青笑道，“我青木城與陰煞門素有舊怨，那老魔若來，必不會放過我這城主。敵人的敵人，便是朋友。你我聯手，或許還有一線生機。”
“第二件事呢？”我不置可否，繼續問道。
“第二件，便是腐毒潭。”木天青神色鄭重幾分，“訊息屬實。近半月來，腐毒潭核心區域的毒瘴確實在減弱，據觀測，約莫減弱了三成。此等異象，百年難遇，必有原因。或是異寶出世，或是毒獸進階引發靈氣波動，亦或是某種封印鬆動。”
他頓了頓，看向我：“腐毒潭深處，不僅有九葉靈芝，更有傳聞中的‘毒龍涎’，那是煉製解毒聖藥乃至毒道至寶的絕佳材料。毒瘴減弱，是千載難逢的機會。我已聯絡了兩位信得過的道友，皆是金丹圓滿修為，打算七日後深入腐毒潭一探。小友實力非凡，膽識過人，可願加入？”
我沉默片刻，問道：“為何選我？城主麾下高手如雲，信得過的金丹想必不少。”
木天青嘆息一聲：“實不相瞞，腐毒潭兇險萬分，我城中金丹雖多，但要麼身居要職，不便輕動；要麼實力不足，去了也是送死。小友能重傷陰煞子，實力毋庸置疑。且小友為救人深入險地，重情重義，比那些利益之徒更值得信賴。” 他目光坦誠，“此行所得，按出力多少分配。九葉靈芝若有多餘，我可做主，優先換取給小友救人。”
理由看似充分，但我並未全信。木天青身為一方城主，老謀深算，絕不可能只因“實力”和“重情義”就邀我參與如此重要的行動。他必有所圖，或許是我身上的某種東西，或許是我在探路時的“價值”。
不過，他提供的關於陰骨老魔的訊息，多半不假。腐毒潭的異變，也值得一探。與虎謀皮固然危險，但若能借此得到九葉靈芝，並提前應對陰骨老魔的威脅，冒些風險也值得。
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