王謙撥開面前的灌木叢，一股濃重的血腥味撲面而來。眼前的景象讓他胃部一陣痙攣——一頭母鹿倒在血泊中，腹部被粗暴地剖開，內臟散落一地。更令人髮指的是，鹿角被齊根鋸斷，傷口處還滴著血，顯然是不久前才遇害的。
王謙蹲下身，手指輕輕拂過母鹿尚未閉合的眼睛。這是一頭正值壯年的梅花鹿，本該在春天孕育新生命。他注意到鹿的右前蹄有被夾傷的痕跡，掙扎時在地上刨出了深深的溝壑。
三人順著血跡和拖痕追蹤，穿過一片白樺林，前方突然傳來“咔嚓”的樹枝斷裂聲。王謙立刻抬手示意停下，自己貓著腰向前摸去。
二十步開外的小溪邊，兩個陌生人正在處理另一頭鹿屍。其中一人手持鋸子，正粗暴地鋸著鹿角；另一人叼著菸捲，用匕首剝皮。他們身邊放著幾個鐵籠子，裡面赫然關著三隻瑟瑟發抖的小鹿！
三人如幽靈般散開。王謙等了約莫半袋煙工夫，估計同伴已經就位，這才大步走向溪邊。
王謙不慌不忙地亮出總獵頭的狼牙項鍊：“牙狗屯王謙。你們在禁獵區捕殺母鹿，活取鹿茸，按規矩該交公社處理。
就在劍拔弩張之際，上游突然傳來一聲尖銳的哨響——是於子明的訊號！緊接著，下游也響起了黑皮的銅鑼聲。偷獵者頓時慌了神，砍刀在空中胡亂揮舞。
王謙抓住機會，一個箭步上前，獵槍托重重砸在菸捲男手腕上。砍刀應聲落地，那人慘叫著後退，正好踩在溼滑的溪石上，”撲通“一聲栽進水裡。
另一人見勢不妙，轉身要跑，卻被埋伏在後的黑皮一記掃堂腿放倒。於子明也從上游衝下來，麻利地用繩索將兩人捆了個結實。
王謙已經去檢視那幾只小鹿。它們被關在狹小的鐵籠裡，其中一隻後腿受了傷，正汩汩流血。更讓人揪心的是，最小的那隻已經奄奄一息，眼睛半閉著，連掙扎的力氣都沒了。
王晴擠上前來，只看了一眼就倒吸一口涼氣：”得馬上處理！利地打開藥箱，取出銀針和藥粉，“哥，幫我按住它。
小鹿在王謙懷裡瑟瑟發抖，黑溜溜的大眼睛裡滿是驚恐。王晴用燒酒清洗傷口，然後飛快地縫合。她的手法嫻熟得像繡花，針腳細密整齊。
正說著，最小的那隻小鹿突然抽搐起來，嘴角冒出白沫。王晴立刻撲過去，掰開它的嘴灌下一小瓶藥水，同時按摩它的胸口。
小鹿被一點點喂下母鹿的奶水，奇蹟般地平靜下來。它虛弱地眨著眼，舌頭無意識地舔著王晴的手指。
偷獵者被押回屯裡，關進了合作社的倉庫。三隻小鹿則被安置在王家的後院，王晴用舊棉絮給它們做了個溫暖的窩。杜小荷挺著尚未完全恢復的身子，熬了一鍋米湯，加了些羊奶餵給小鹿。
王唸白趴在窩邊，好奇地伸手想摸，被王謙攔住：”別嚇著它。夥撅著嘴，轉而拿起自己的小木碗，學著大人的樣子舀米湯。
夜深了，王謙還在後院守著小鹿。著棉襖出來，遞給他一碗熱薑湯：“七爺說，梅花鹿是山神的使者，救它們會有福報。
正說著，一道白影從柴堆後閃過。白狐！它嘴裡叼著幾株草藥，輕輕放在院門口，然後迅速消失在夜色中。
王謙接過草藥，發現根部還帶著新鮮的泥土，像是剛挖出來的。他忽然想起什麼，快步走到鹿窩邊，檢查那隻受傷的小鹿：”它的傷好像就是蹄子的問題。
線線恢復得最慢，但最親人。它總是用溼漉漉的鼻子蹭王晴的手，喝藥時也不掙扎。七爺來看過幾次，說這小傢伙有靈性，知道誰是救命恩人。
偷獵者被交給公社處理。審訊得知，他們受僱於一個外地藥材商，專門捕殺梅花鹿取茸，一張完整的鹿皮能賣到五十元，鹿茸更是價值不菲。
王謙召集各屯獵頭開會，商量保護梅花鹿的辦法。討論，最終達成一致：劃定南溝為“鹿保護區”，全年禁獵；各屯輪流巡邏；發現偷獵者，全公社聯合追捕。
這個提議引起轟動。養鹿在東北山區還是新鮮事，但七爺拿出本古籍，上面記載著古人馴養梅花鹿的方法。趙屯長當即表示林場屯願意提供場地，黑皮則自告奮勇去長白山學習養鹿技術。
一個月後，三隻小鹿已經能在院子裡蹦跳了。線線的傷完全好了，跑起來像陣風，但總會在王晴面前停下，親暱地舔她的手。
杜小荷雖然不捨，但也明白這是最好的選擇。全屯人決定舉辦個簡單的放歸儀式，七爺選了穀雨這天，說是“萬物生長，最宜放生”。
儀式當天，三隻小鹿脖子上繫著紅布條，被帶到南溝入口。王晴最後一次檢查它們的傷勢，杜小荷餵了最後一碗加了蜂蜜的米湯，王唸白則抱著線線的脖子不肯撒手。
線線走了幾步，又回頭看看王晴，黑眼睛裡似有千言萬語。最終，三隻小鹿蹦跳著消失在密林深處。
林邊空地上，不知何時多了幾株奇特的植物——莖稈筆直，葉片呈星形，頂端結著紅豔豔的漿果。
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