遠處的天際，太白金星正騎著青牛，悠悠然回望爛柯山方向，感受到那股熟悉的龍脈氣息突然變得紊亂、渾濁，不由微微一怔，隨即搖頭失笑：
“瘋子……真是瘋子。堵不如疏，你這是要把這爛柯山，變成一塊真正的死地啊……”
死氣入碑的第七日，爛柯山死了。
不是那種萬籟俱寂的安寧，而是一種令人牙酸的、生機斷絕的枯敗。最先察覺異樣的是山民養在籠裡的雞鴨，它們毫無徵兆地僵首了脖子，羽毛一碰就碎成了灰屑。
緊接著，溪水斷流，河床上那些常年溼潤的青苔，以肉眼可見的速度褪去綠色，變得灰白、酥脆。
最可怕的是人。
一些體弱的孩童和老人，皮膚開始呈現出一種類似石灰的慘白，他們並不痛苦，只是會變得極度嗜睡，體溫一點點流失，最後安靜地蜷縮在牆角，像一尊尊失去水分的泥塑，輕輕一碰，便簌簌掉落一堆乾涸的皮屑。
恐慌，像瘟疫一樣蔓延。
鐵鷂子們持刀維持秩序，但連他們自己眼窩都開始深陷，握刀的手不再穩如磐石，而是抑制不住地顫抖。這是真正的“死地”，楊十三郎堵住了天庭的吸管，卻也把自己和全山百姓，封死在一個即將徹底枯竭的罐子裡。
“大人……這麼下去，不用天兵下山，我們自己就先沒了。”朱玉的聲音沙啞得厲害，他摘下頭盔，露出一頭枯槁般的白髮。
楊十三郎站在觀弈亭的廢墟旁，腳下那口深井己經被一塊巨石草草掩蓋，但那股從地底滲出的、混合著他自身死氣的陰寒，依然無孔不入。
他的左眼佈滿血絲，那隻瞎了的右眼卻異常灼熱，彷彿有一個聲音在不斷蠱惑他：既然凡人的生氣留不住，何不徹底放開死氣？讓這爛柯山變成一座死城，天庭拿什麼？拿一堆枯骨嗎？
“不……”楊十三郎低語，指甲深深掐入掌心。他不能瘋，他若瘋了，這山就真的完了。
“大人！看那邊！”一名眼尖計程車兵突然指向遠處乾涸的河床。
只見那龜裂的淤泥縫隙中，竟然頑強地擠出了一抹嫩綠。那不是普通的野草，而是一株形似耳朵、通體晶瑩如冰的菌類植物。
它在死氣瀰漫的環境中，不僅沒死，反而貪婪地吸食著空氣中游離的陰寒之氣，正在緩慢蠕動生長。
楊十三郎一步跨出，身形如鬼魅般出現在那株菌類前。他蹲下身，指尖懸在菌蓋上方一寸處。
他能感覺到，這小東西體內流淌著的，並非生機，而是一種……介於生死之間的奇特能量。它轉化了死氣，卻沒有變成純粹的死物，而是形成了一種詭異的平衡。
“寒髓菌……”楊十三郎腦中閃過一個早己被遺忘的古籍名稱。傳說地脈枯竭之地，偶有伴生菌種，能食死氣而生，其菌絲可通絡，其孢子可凝魂。
希望！
這死地之中，竟真的孕育出了生機！
“傳令！”楊十三郎猛地站起身，聲音雖然疲憊，卻帶著不容置疑的決斷，“凡爛柯山軍民，停止挖掘地脈。所有人，蒐集這種‘寒髓菌’，曬乾，研粉。另，取那口鍋，煮我之前埋下的‘鎮邪粥’底料，混入菌粉，分發眾人！”
“大人，那粥底料本是用來鎮邪的，混在一起……”朱玉有些遲疑。
“死氣太盛，便用至陽之物調和。那粥底料裡，有白離和李大人的殘存氣血，雖汙穢，卻是至陽的凡俗之力。一陰一陽，一生一死，方能迴圈。”楊十三郎解釋道，眼中閃過一絲瘋狂，“這不是治病，這是改造！我們要在這死地裡，種出能活下去的根！”
命令迅速傳達。絕望中的山民們像是抓住了救命稻草，紛紛趴在地上，小心翼翼地採集那些在石縫中生長的冰晶般的菌類。
不久，一股奇異的香味從那口重新架起的大鍋裡飄出。那是死氣的陰冷與血肉的燥熱混合的味道。
當第一碗混著菌粉的黑粥遞到楊十三郎手中時，他看也沒看，仰頭一飲而盡。
粥液入喉，先是刺骨的冰寒，凍得五臟六腑都要凝結，緊接著，一股灼熱的暖流從胃部炸開，衝向西肢百骸。他那枯白的皮膚下，隱隱透出了一種病態的紅暈。
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