命令下達後，整個戰區迅速動員起來。西路軍餘漢謀部數萬人沿西部山道西進，士兵們穿著草鞋，揹著步槍，走在熟悉的鄉間小路上。中路軍楊才幹部數萬人留守五羊城並掃清北部地區，第1軍的將士們剛剛從江北千里南下，士氣正盛，一面鞏固城防，一面分兵向西部城鎮、北部據點推進。東路軍周衛國部數萬人沿鐵路向循州方向推進，第2軍、第3軍的將士們剛剛經歷了五羊城巷戰的血火洗禮，渾身還帶著硝煙味，但沒有人叫苦，沒有人喊累。
榮譽第一集團軍的裝甲旅、炮兵旅開始向各作戰區域集結，卡車滿載著彈藥和物資在公路上疾馳。五羊城的百姓們得知部隊要繼續進軍掃清殘敵，再次掀起了支援前線的熱潮，自發組織運輸隊、擔架隊為部隊運送物資，青年們踴躍報名參軍，工人們加班加點修復鐵路和橋樑。
拂曉，三路大軍同時吹響了進攻的號角。中路軍楊才幹率先向五羊城外圍的敵軍據點發起進攻，東路軍周衛國沿鐵路南下，勢如破竹，當日便拿下南部城關；西路軍餘漢謀也兵不血刃拿下端州，向著西部山地挺進。戰旗獵獵，鐵流滾滾，十五萬將士帶著五羊城勝利的榮光，向著戰區全境的敵軍殘部發起了最後的攻勢。
顧沉舟站在五羊城城頭，看著三路大軍浩浩蕩蕩地開赴戰場，心中湧起一股豪情。從湘北到江北，從江北到五羊城，榮譽第一集團軍從無到有，從小到大，一步步走到了今天。“傳令各部隊，”他轉過身對身邊的參謀說，“按計劃推進，穩紮穩打，不要冒進。”
潰敗之後，敵軍殘部徹底失去內陸立足之地。敵軍指揮官帶著數十名親信一路南逃，沿途收攏各地潰散守備隊，最終集結敵軍數千人、附庸武裝數百人，退守嶺南咽喉——五羊城外圍的一處要塞。此地扼守交通要道，敵軍盤踞多年，將原有的古城牆和堡壘全部澆築加厚鋼筋混凝土，改造為現代化防禦要塞。全線佈設大口徑火炮，各堡壘之間打通環形地下交通壕、彈藥坑道和隱蔽屯兵洞，陣地層層巢狀、互為支撐，易守難攻。
敵軍指揮官死守此地的唯一目的，便是依託堅固工事固守待援，寄望外部敵軍接應。“將軍閣下，外部方面回電了。”參謀長氣喘吁吁地跑上來，手裡拿著一份電報。敵軍指揮官接過快速瀏覽，電文很簡短，卻很冰冷：“外部兵力不足，無力接應。望貴部自行突圍，向西方城方向撤退。”他的臉色鐵青——外部守軍只有一萬餘人，根本抽不出兵力來救他。他唯一的希望，是依託要塞死守，等待西方城方向的接應。
“傳令各堡壘，死守待援。”他收起電報，聲音沙啞，“告訴士兵們，要塞固若金湯，對方打不進來。只要我們守住十天，西方城的援軍就會來接我們。”
顧沉舟沒有給他們十天的時間。五羊城戰事結束後的第五天，三路大軍剛剛開拔，他就接到了情報：敵軍指揮官率殘部數千人逃入外圍要塞，企圖依託工事負隅頑抗。按照戰區全境作戰計劃，肅清北部地區、攻佔外圍要塞的任務，正是中路軍楊才幹部的作戰目標。
顧沉舟當即下令：“楊才幹，率中路軍數萬人向要塞推進。第1軍擔任主攻，第65軍負責側翼掩護和後方警戒。必須在三日內拿下要塞，消滅守敵！”楊才幹立正：“是！第1軍保證完成任務！”與此同時，顧沉舟又對周衛國和李國勝交代道：“東路軍、西路軍按原計劃推進。要塞一拿下，門戶就是我們的了。你們各自放心向前打，後方無憂。”“是！”周衛國、李國勝齊聲應道。
要塞的正面是一片開闊地帶。第1軍軍長楊才幹親臨前線，站在一處高地上舉著望遠鏡，臉色凝重。數座堡壘呈品字形分佈，互相掩護，每座堡壘都有厚達兩米的鋼筋混凝土頂蓋，普通炮彈根本炸不穿。堡壘之間的地道西通八達，士兵可以從一個堡壘迅速轉移到另一個。守軍還沿著外圍挖掘了戰壕，架設了鐵絲網和雷場。
“正面強攻，傷亡會很大。”楊才幹放下望遠鏡，對身邊的參謀說，“先試探一下。”他派出了一個連的兵力從正面佯攻。士兵們剛衝出去，堡壘上的火炮就開火了，大口徑炮彈落在開闊地上炸起沖天的泥沙。幾個士兵被氣浪掀飛，另有幾個被彈片擊中倒在地上。緊接著，堡壘上的重機槍也開始掃射，子彈如同暴雨般掃過開闊地，士兵們趴在沙地上抬不起頭。“撤！快撤！”連長嘶吼道。第一次試探，進攻部隊連堡壘的邊都沒摸到。
楊才幹皺起了眉頭，又派出了更多兵力從側翼迂迴，試圖從堡壘之間的縫隙穿插。但守軍的交叉火力覆蓋了整個前沿，數座堡壘的重機槍同時開火，形成了一道密不透風的火網。迂迴的部隊也被壓了回來。一個上午，進攻部隊付出了相當傷亡，而守軍損失甚微。楊才幹不敢再硬攻，下令暫停進攻，重新調整部署。
訊息傳到顧沉舟那裡，他沒有責怪楊才幹：“堡壘不是普通的工事，正面強攻是送死。讓部隊先撤下來休整，等飛虎隊的訊息。”
田家義帶著飛虎特戰大隊第一分隊在要塞外圍的一處隱蔽村落集結。隊員們全部身穿便裝，攜帶短槍、手榴彈和炸藥包。他們需要繞到堡壘後方，那裡是陡峭的山崖，守軍防守薄弱。但沒有熟悉山路的嚮導，他們根本無法摸到敵軍背後。
一個年輕的山民主動站了出來。他叫陳阿山，二十出頭，皮膚黝黑，眼睛卻亮得像星星。他的爺爺，就是那個曾在這一帶給游擊隊帶路、被敵軍殺害的老獵戶。“長官，我給你們帶路。”陳阿山站在田家義面前，腰板挺得首首的，“我爺爺被鬼子殺害在山裡，他的仇還沒報。我替他去。”田家義看著他，沉默了片刻：“阿山，這次很危險。堡壘後面的山崖很高，你確定要去？”陳阿山點了點頭，眼神堅定：“我在這山裡跑了十年，哪條路通哪裡、哪個季節有什麼暗哨，我閉著眼睛都知道。長官，帶我去吧。”田家義拍了拍他的肩膀：“好。你跟在我後面。”
夜色如墨，烏雲遮月。陳阿山帶著田家義和幾名隊員，沿著一條只有當地獵戶才知道的隱秘山路，悄無聲息地繞到了要塞後方。他們在密林和亂石間穿行，不用燈光，全憑記憶一次次避開敵軍的巡邏哨。兩個時辰後，他們摸到了堡壘後方的懸崖下，一面垂首絕壁，石壁上長滿青苔，溼滑無比。守軍只在崖頂設了兩個崗哨，巡邏間隔很長。
田家義將繩索系在腰間，摳住石縫，踩著凸起的岩石一點一點向上挪。手指磨破了皮，鮮血滲出來，他咬著牙一聲不吭。陳阿山跟在他身後，這個從小在山裡長大的年輕人攀爬懸崖就像走平地。飛虎隊分三批攀爬，全部翻上崖頂。田家義趴在岩石後觀察，兩個敵軍哨兵正在不遠處抽菸聊天，步槍靠在牆邊，毫無防備。他帶兩名隊員摸過去，一刀一個，乾淨利落。
飛虎隊兵分三路：第一組摸向主堡壘彈藥庫，第二組摸向側翼堡壘彈藥庫，第三組切斷通訊線路並炸燬地道節點。田家義帶第一組沿地道潛入主堡壘山腹，彈藥庫裡成箱的炮彈、炸藥和幾十桶汽油堆積如山。他們在隱蔽角落安放定時炸藥，在地道關鍵節點佈設詭雷。第二組、第三組也陸續得手。
