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公祭現場，犧牲將士的家屬們早己泣不成聲。
一位頭髮花白的老母親，撲在一座墓碑前，抱著冰冷的石碑嚎啕大哭。她的兒子陣亡的時候才十九歲，參軍還不到半年，她顫巍巍地從懷裡掏出一張照片，那是兒子入伍時拍的，穿著軍裝，戴著軍帽，稚氣未脫的臉上滿是驕傲。
“娃啊，娃啊，”她撫摸著照片上的臉，聲音嘶啞，“娘來看你了。你讓娘怎麼活啊……你讓娘怎麼活啊……”
顧沉舟走過去，蹲在她身邊，輕輕扶住她的肩膀。
那老母親回過頭，看到他的軍銜，愣住了。
“長官……你是長官……”
“大娘，我是顧沉舟。”顧沉舟溫聲說。
“您的兒子，跟我打過仗。他是個好兵，很勇敢，沒有給您丟臉。”
那老母親的眼淚流得更厲害了，聲音幾乎是從喉嚨裡擠出來的：“長官，我兒子……他犧牲的時候……疼不疼啊？”
顧沉舟的眼眶瞬間紅了，強忍著淚水：“不疼。他犧牲得很快，沒有痛苦。他是衝鋒的時候被子彈打中的，倒下的時候還在喊著‘殺鬼子’。他是英雄。”
那老母親點了點頭，眼淚止不住地往下流，她彎下腰，把臉貼在兒子的墓碑上，閉上眼睛，嘴唇翕動，像是在跟兒子說悄悄話。
顧沉舟站起身，走到其他家屬身邊，一一安撫。
他對家屬們承諾，國家絕不會忘記每一位犧牲的英雄，絕不會讓烈士的家人受凍捱餓。撫卹金會足額髮放，烈士遺孤會得到妥善安置。
何應欽一首站在不遠處，看著這一幕，默默點頭。他對身邊的參謀說：“顧將軍，是個有情有義的人。這樣的將領，難得。”
公祭儀式結束後，紀念碑前，何應欽單獨找上了顧沉舟。
“沉舟，”何應欽拍了拍他的肩膀，語氣親切而鄭重，“湘北這一仗，你打出了中國軍隊的威風，也打出了你自己的前程。委員長對你非常滿意，軍委會正在研究部隊擴編的事宜。”
顧沉舟微微一愣。
擴編？
何應欽壓低聲音，繼續說：“榮譽第一軍的戰績，全軍矚目。委員長有意將它升格為集團軍。你做好準備。至於你的前程嘛……”
他笑了笑，“不可限量。但需穩紮穩打，不可驕躁。”
顧沉舟心中微微一喜，不是為了自己的官職晉升，而是為了榮譽第一軍的弟兄們。
升格為集團軍，意味著能有更多的兵員，更好的裝備，能帶著更多的弟兄，在抗日戰場上殺更多的鬼子，告慰犧牲的英魂。
顧沉舟對著何應欽鄭重敬了一個軍禮：“請何總長轉告委員長，屬下定不辜負信任，必當帶領部隊，奮勇殺敵，驅除外寇，以報國家！”
何應欽點了點頭，轉身離去。
顧沉舟站在原地，望著遠處的湖面，沉默了片刻。
集團軍，那是更大的責任，更重的擔子。
但此刻，他心裡想的不是升官發財，而是那些躺在陵園裡的弟兄。
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