荒嶺深處密林遮天，數十名黑衣死士棄去車馬，腰間短刃貼著腰腹。
藉著參天古樹的陰影，順著山道悄無聲息向西州隱秘囚牢靠攏。
領頭之人袖口暗藏影王特製令牌，一路避開山間獵戶與巡檢鄉勇，沿途但凡撞見路人，皆被暗中引去偏僻山溝軟禁，不留半分活口外洩行蹤。
誰都不曾料到，早在三日之前，趙真依薛知遠送來的密報，早己命葉凜抽調兩百精銳暗衛，喬扮成樵夫、採藥人，層層散佈在據點周邊山林。
密林各處樹後、石縫、破廟之內，處處藏著伏兵，只待影王人馬踏入包圍圈，便可合圍收網。
囚牢藏身於廢棄山神廟的地下石室，此刻被羈押的西州知縣背靠石壁，指尖反覆摩挲袖中半枚本源金鑰。
此人自打被俘之後，日日惶恐難安，暗中早己悄悄寫下一封密信，託進山送糧的老樵夫帶出。
打算尋機遞往京城，只是樵夫半路被影王在外圍佈下的眼線截獲，密信輾轉落入一名不起眼的遊方道人手中。
這名道人既非影王麾下，也不屬於趙真與北狄任何一方，拿到密信後不動聲色，依舊每日在山間遊走行醫。
同一時辰，北狄王都之內，內亂局勢陡生變。
原本領兵圍宮的宗室親王眼看就要攻破王宮城門，麾下兩名心腹大將忽然連夜倒戈，領著數千親兵撤出圍城陣列，轉頭扼守城外要道。
訊息飛快送入親王帥帳，他一掌拍碎面前案几，厲聲喝問左右幕僚。
“二人隨我起兵多時，眼看大功在即，怎會無端倒戈？”
帳下幕僚躬身回話。
“方才查到，湛臨暗中動用早年安插在王族軍中的死間，以封地、金銀許以重利，暗中收買二將，眼下我軍後路被斷，糧草補給難以持續。”
王宮箭樓之上，湛臨扶著城牆俯瞰城外亂象，緊繃多日的臉上終於浮出一絲笑意。
他沒有急於趁勢領兵殺出反撲，反倒暗中分出一小隊精銳，悄悄前往軟禁周啟元的別院。
被鎖在屋中的周啟元正倚窗等候薛知遠傳回訊息，忽見院門被人推開，湛臨貼身親衛踏入房中。
“我家殿下有意暫且放你離開王都，條件是，你交出手中半枚本源金鑰。”
周啟元心頭猛地一震，瞬間看透湛臨算計。
湛臨自知眼下平叛損耗慘重，無力徹底肅清內亂，想要借自己手裡的金鑰牽制影王，留著他的性命往後當做籌碼。
周啟元面上假意沉吟應下，暗地裡卻在袖口藏好一小塊金鑰拓片，心裡另起盤算。
他既不願白白交出金鑰，也不想繼續困在北狄等死，暗中打算藉著湛臨放行的機會，悄然脫身折返順朝，暗中收攏散落各地的舊部。
千里之外的京城朝堂，裁汰冗官的政令正有條不紊向下傳達。
薛化帶著督查司官吏奔走各州府，每日都有大批屍位素餐、靠著家世混俸祿的閒散官吏被查出，依照考成法罷官除名。
先前被趙真私下許諾升遷、暗中歸附的一眾中層官員，藉著清查冗員的契機，悄悄搶佔空出的府衙缺額。
短短半月，六部與地方郡縣大半關鍵實務，漸漸落到趙真派系手中。
不少原本中立觀望的朝臣眼見大勢己定，紛紛私下登門拜訪趙真府邸，暗中遞上投誠名帖。
。詳防佈林山報稟躬凜葉旁，冊名裁的來送地各閱翻真趙，房書深夜
”。網收刻即可便們咱，鑰取牢囚進闖們他等只，圈伏埋踏數全經己士死王影，人大“
