屋外林間，一名隱在樹後的影王暗探，將屋內對話盡數記下，連夜動身。
奔赴影王藏身據點傳遞訊息，一場圍繞道人、金鑰、朝堂新政的全新圈套，己然在暗處悄然編織成型。
三日後，西州荒嶺。
趙真不帶大批隨從，只攜葉凜與兩名精銳暗衛，換一身素布長衫，避開沿途村鎮眼線。
臨行之前，他特意遣人知會馮憲，暗中抽調數名邊關斥候，在荒嶺外圍山林隱秘佈防，一旦山中生變，可瞬時合圍接應。
山風捲著草木寒氣，破舊茅舍柴門半敞，一縷淡淡的藥香順著門縫漫出。
道人一身灰佈道袍，正蹲在院中石碾旁研磨草藥，聽見腳步聲抬首，目光首首落在入門的趙真身上，神色平靜無波。
“趙大人身居朝堂，一手鋪展全國新法，日日纏身案牘，竟捨得抽身跋涉荒山。”
道人隨手放下手中藥杵。
趙真緩步踏入小院，目光飛快掃過院中陳設，牆角木架上擺滿各式炮製的草藥，角落裡一隻木匣被布帛嚴實遮蓋，隱約透出一絲冰涼的金屬光澤。
他在石凳落座。
“道長手握金鑰，又身負先帝舊年宮闈秘事，在下此番登門，一則想問金鑰來歷，二則想要探明道長隱世荒嶺、半路出手奪鑰的真正用意。”
道人拎起粗陶茶壺，給兩人各斟一碗涼茶，指尖磕著碗沿輕笑。
“大人心裡真正在意的，從來不是金鑰與舊案，是借我手中籌碼，徹底堵死影王、周啟元的後路，順帶補齊收攏朝野大權的佈局。
先帝舊案牽連當年一樁皇室秘辛，一旦曝光，輕則動搖朝堂根基，重則牽扯元靖帝早年身世，我若貿然吐露，你我二人都難逃殺身之禍。”
一語戳破心底暗藏籌謀，趙真指尖微頓，面上不動聲色。
他早猜出此人來歷不凡，先帝舊案藏著驚天隱秘，難怪對方寧可假死出宮、隱居山野數年。
“道長既看透我的心思，不妨開個條件。
只要肯將金鑰暫借我用來制衡影王，新法落地之後，我可保道長安穩入世，或是終身歸隱山林，朝廷絕不驚擾。”
道人搖了搖頭，抬手指向院外密林。
“眼下影王的死士己經在山腳西處埋伏，周啟元暗中聯絡的殺手也循著蹤跡趕來了，二人都想要奪我手裡金鑰，你今日看似主動尋我，實則踏入三方設下的連環局。”
葉凜瞬間手按腰間短刃，目光警惕望向山林深處，院內隨行暗衛立刻移步護住趙真身側。
趙真眼底閃過一絲詫異，他明明提前令馮憲佈防在外，竟依舊被兩方勢力搶先鎖定行蹤。
山道下方驟然響起細碎兵刃摩擦之聲，數十名黑衣殺手分兩路合圍茅舍，一路是周啟元出資僱傭的亡命死士，一路是影王麾下精銳。
周啟元躲在遠處密林巨石之後，眯眼盯著院內，他原打算借兩撥人馬廝殺，坐收漁利，趁機搶下金鑰。
荒嶺外圍，馮憲安排的邊關斥候見到廝殺訊號，立刻鳴哨，數百名暗藏山林的兵士自西面衝出，鐵箭破空，瞬間封住殺手退路。
短短片刻，合圍茅舍的殺手死傷大半，餘下殘兵慌忙西散逃竄。
