危機落定，道人望著遠去的追兵。
“當年我在宮中任御醫，奉命保管先帝遺留金鑰卷宗，恰逢朝野權鬥被構陷謀反，只得借一場重病假死脫身，暗影人是我早年同門師弟，入獄失蹤也與當年那場宮變脫不開干係。”
趙真正要追問更多細節，京城加急信使策馬趕至山腳下，手持宮中急報闖入小院。
“大人，北狄王庭遣使抵達京城，湛臨送來和談國書，要將周啟元當做議和籌碼移交順朝使團，只是押送周啟元、西州知縣的隊伍半路遭影王突襲，知縣被人劫走，如今下落不明！”
突如其來的朝堂變故打斷談話，趙真只得暫且辭別道人，臨行前二人暗中定下約定，待處理完北狄議和事宜，再度進山詳談金鑰與先帝舊事。
道人目送一行人遠去，回身掀開木匣布帛，匣內竟只餘下一塊仿製金鑰。
趙真一行人返程京城途中，沿路接連收到各州文書，北狄和談使團己經入城。
朝堂之上，殘存少數守舊官員藉著和談一事再度發難，上奏彈劾趙真此前收攬官吏、耗費國庫糧草援助邊關，想要借和談談判削弱趙真手中實權。
回宮之後，元靖帝在御書房單獨召見趙真，將北狄議和條款攤在案頭。
“湛臨國力虧空急於休戰，願意割讓三處邊境小城，只求順朝停止邊境襲擾，接收周啟元歸案。
只是西州知縣被劫，另一半金鑰落入影王之手，此事關乎影王秘謀，朕命你全權主持和談，順帶追查知縣蹤跡。”
趙真領旨出宮，轉頭立刻傳令薛化，藉著北狄議和的契機，加快清查依附周啟元的殘餘舊僚。
短短十日，遍佈各州府的周啟元舊黨接連被抓捕收監，根基徹底崩塌。
數日後，北狄使團依照約定，將被鐵鏈捆綁的周啟元送入順朝大牢。
大理寺公堂之上，周啟元面對層層人證物證無從辯駁，當庭簽字認罪，招供自己勾結影王、暗通北狄、剋扣邊關糧草全部罪狀。
隨著主犯伏法，各地殘餘反對新法的勢力失去靠山，再也無力串聯鬧事阻撓改制。
各地府衙之內，薛化帶著督查司官吏穩步落地裁汰冗官、考成考核、新設監察司三項新規。
閒置冗員盡數清退，貪腐官吏接連罷官抄家，國庫每月冗餘銀兩成倍上漲，州縣吏治一改往日積弊。
朝堂大勢徹底偏向新法，元靖帝感念馮憲常年戍守邊關、數次暗中助力變法，下旨調馮憲入京，出任京畿禁軍統領，手握京城防務大權。
馮憲接到聖旨之後，依舊恪守中立本心，不入趙真新政派系，平日只專心整肅禁軍，偶爾私下書信與趙真互通邊境情報。
一日深夜。
滿身風塵的薛知遠自北狄孤身折返，徑首闖入趙真書房。
一路輾轉奔波，他衣衫破損，懷中緊攥一卷從影王據點拼死截下的密冊，神色凝重到極致。
“我在北狄潛伏探查數月，查到一樁驚天隱秘。
當初被影王死士劫走的西州知縣，早在被俘當夜就被迫交出金鑰，影王動用獨門秘術，將半枚本源金鑰拆分復刻，造出無數細碎備用金鑰碎片，分散安插在各地隱秘據點。
他看似蟄伏不動，實則借拆分金鑰悄悄完善世界崩壞大計，眼下所有碎片己經佈置完畢，新一輪席捲朝野的驚天危局，正在暗處悄然醞釀。”
燭火驟晃，趙真攥緊桌沿。
