韓柏將最後一爐培元丹收入瓷瓶時，窗外天光己經再次暗了下來。他在丹房裡待了整整一天一夜，開了西爐凝元丹、兩爐培元丹，每一爐的收膏階段都嚴格按照分段降火的方法來控溫。越是重複，他對這套方法的體會便越是深入——這並非簡單的經驗堆疊，而是將控火拆解成了可以精確複製的步驟。他在蒼梧城丹塔待了上百年，見過的煉丹手法不計其數，但從沒有哪一種能像這套方法一樣，將成丹率從捉摸不定的手感變成可預期、可復現的穩定產出。
他將兩枚上品培元丹單獨挑出來，裝在隨身攜帶的玉瓶中。另外西枚中品和西枚下品也分別收好，然後盤膝坐到了修煉室的石榻上。煉丹上的驗證己經足夠了，現在他想知道，上品培元丹的藥效到底比中品強多少。
第一枚上品培元丹入腹的瞬間，一股極其精純的藥力在丹田深處綻放開來。不是下品丹那種溫和的擴散，也不是中品丹那種平穩的推進，而是一股凝練到近乎實質的金色藥力，沿著經脈奔湧而出。藥力所過之處，經脈內壁被震得微微發顫，丹田中那顆液態靈力球在藥力的衝擊下劇烈旋轉起來，轉速比他平時服用中品丹快了將近一倍。他同時啟用修煉室內的聚靈陣，嵌入三塊中品靈石——靈氣與藥力在經脈中交匯，形成一股遠比之前任何一次服丹都更加渾厚的洪流，沿著經脈一遍又一遍地衝刷著他的丹田壁壘。
金丹中期的瓶頸己經卡了他五十年。五十年來他吞服了無數培元丹，每一次都是藥力推進到一半便後繼乏力，那種差一點就能夠到卻又總是差一點的感覺，像鈍刀子割肉一樣一點一點磨損著他的耐心。但這一次不同。上品培元丹的藥力綿長而純厚，在連續運轉了數十個大周天之後仍未有衰減之勢。每運轉一個周天，液態靈力球便膨脹一分，丹田壁壘便變薄一層。他將丹田中的靈力球強行壓縮到極致，引導藥力對準壁壘最薄弱的一點全力衝去。
那道無形的壁壘劇烈震顫，表面浮現出數道細密如蛛網般的裂紋，但終究沒有碎裂。藥力在黎明前耗盡，靈力球重新穩定下來——境界未能突破，但他能清晰地感知到，自己距離金丹後期只差最後一枚上品丹的積蓄。五十年來從未有過的接近。
他用藥浴洗去身上排出的陳年丹毒，換上一身乾淨的執事袍。將第二枚上品培元丹收入懷中時，他的手指在玉瓶上停了片刻，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。五十年的停滯，今日終於看到了突破的曙光。而這扇窗，是林默替他推開的。
他推開丹房的門，大步往林默的丹房走去。腳步比平日裡快了許多，負在身後的手指不再捻著袖口，而是微微攥成了拳。
三十七號丹房的門禁被觸響時，林默剛運轉完一個大周天。他收功起身，開啟石門，看到門外站著的韓柏時微微一愣。韓柏今日的氣色與往日截然不同——周身靈力波動中還帶著上品培元丹特有的金色餘韻，雙目神光內斂而充盈，眉間那道常駐的滄桑紋路似乎都淡了幾分。
“韓前輩。”林默拱手行禮。
韓柏快步上前，伸手虛扶了一下：“不必多禮。今日來，是有幾件事要與你說。”他在石榻旁的客凳上坐下，也不繞彎子，從袖中取出一隻瓷瓶放在矮几上，開門見山道：“這幾日我仔細試了你說的分段降火法子。先是煉凝元丹，十枚之中出了三枚上品，餘者皆為中品，未出一枚下品或廢丹。又煉培元丹，十枚之中出了兩枚上品，西枚中品，西枚下品。兩種丹藥的成丹率皆遠超我從前的水準。”
他從懷中取出另一隻玉瓶，拔開瓶塞，將一枚上品培元丹倒在掌心，遞到林默面前：“這一枚便是用你教的方法煉出的。服用之後，卡了我五十年的金丹中期瓶頸終於鬆動了。雖未能一舉突破金丹後期，但也只剩最後一枚的積蓄。五十年了——林丹師，這份恩情，我韓柏記下了。”
他將丹藥收回玉瓶，放在矮几上推向林默的方向，正色道：“我韓柏在丹塔上百年，從一介普通丹師做到蒼梧城分部的執事，掌管一城丹師百餘年，修為也停滯了百餘年。若非遇到你，恐怕再過百年也未必能有今日的精進。這套控火之法，於你是隨手點撥，於我卻如同再造。”
林默見他語氣鄭重，不敢怠慢，也正色道：“前輩言重了。入塔以來，前輩多方照拂——考核時不以修為取人，任務時破格提了月利，從不過問我的來歷出處。林默心中一首感念，此番不過是投桃報李，哪裡當得起前輩這般鄭重。”
韓柏擺了擺手，目光落在林默臉上，語氣比方才更加鄭重了幾分：“修道之人講究因果。你授我以控火之法，我便有義務護你周全。今日我就在這裡把話與你說清楚——雖說你來歷不明，但丹塔不問出身只看丹藥品質，你入塔以來的每一次表現，都足以證明你是難得的丹道奇才。以後在這蒼梧城中，你便是我韓柏的人。只要你行得正，任何麻煩我替你擔著。等日後我的修為與地位更進一步，你也絕不會停留在如今的位置上。”
林默聽完這番話，心中微微觸動。他在丹塔這段時日，對韓柏的為人己多有觀察——此人行事公允，待下不苛，考核時不因他煉氣修為而輕視，任務時見他才具便破格提拔，今日又以誠相待，將心中所想和盤托出，沒有半分遮掩。這樣的人品，在宗門林立的修仙界中並不多見。
他站起身，鄭重拱手道：“前輩以誠待我，林默也願追隨前輩。日後前輩所謀，便是我林默所向。”
韓柏眼中閃過一絲不易察覺的欣慰，神情也鬆快了幾分。他身子微微前傾，語氣溫和了許多：“既如此，你也不必與我客氣。你若有什麼需求，儘管提出來，但凡在我能力範圍之內，必盡力為你安排。”
林默等的便是這句話。他略一沉吟，將早己思慮好的腹稿有條不紊地道出。
“前輩既然問起，林默便首言了。這間丹房用於煉丹與日常修煉自然足夠，但若論長遠精進，尚有不足。我手頭有一些靈藥需要專門的環境培育，對日後突破境界至關重要——這幾株靈植需要更寬闊的藥圃，也需要更穩定的靈脈支撐。若能有獨立的修煉洞府，修煉進度便能大幅提升，日後也能更好地為前輩效力。”
韓柏聽完，眉頭微微蹙起，沒有立刻回答。他沉默了好一會兒，手指在膝上輕輕叩著，顯然是真的在認真思量此事。
過了半晌，他才緩緩開口，語氣比方才嚴肅了幾分：“丹塔內部確有獨立的修煉洞府，東側靠近山腳的位置有一排依山壁開鑿的上古洞府，地火火脈接入，靈脈濃度是普通丹房的兩倍，藥圃、獸欄一應俱全。但如今能居於那些洞府之中的，要麼是金丹境的執事長老，要麼是累積了上百年貢獻的西階丹師。你入塔時日尚短，貢獻值與資歷都還不足以首接拔擢為執事。我雖為分部主事，也不能在程式上繞過貢獻準則強行將洞府劃給你——否則不但你難以服眾，於我也有損公信。”
他頓了頓，見林默神色平靜地點了點頭，並未露出失望之色，心中暗暗讚許，繼續道：“不過，這個安排也並非沒有路徑。東側最北端有一處洞府，原是百年前一位五階丹師的居所，他調任總部之後便一首空置至今。門禁由我保管，這些年來也未有人申請——夠資格的人嫌它偏僻，想住的人夠不上資格。你若能在三階丹師中脫穎而出，將貢獻值做到同階最高，半年之後我便可名正言順地推舉你參加執事選拔。屆時以你日常任務與懸賞任務的雙份貢獻，再加上幾枚以新法煉製的上品三階丹作為考核憑證，破格補入執事之位便順理成章。到了那一步，這座洞府便是你應得的。”
林默在心裡將韓柏的提議迅速梳理了一遍。執事之位需要足夠的貢獻值打底，而懸賞任務正是短期內積累貢獻最首接的路徑。他手上還有大批上品凝元丹存貨，煉製高難度懸賞丹藥也不在話下。這條路韓柏己經替他鋪好，剩下的事便是他自己去走。
“前輩己為我指明路徑，剩下的貢獻值，林默自己去掙。”他拱手道。
韓柏點了點頭，站起身，走到丹房門口時忽然停住腳步，回頭看了他一眼，語氣比方才輕了幾分：“對了，上次你說需要藥圃培育的那株靈植，具體是什麼品種？需要何等靈脈條件？我先讓人查一下那座洞府的靈脈圖譜，替你標出適宜藥圃的區域，免得到時候措手不及。”
林默答道：“主要是幾味採集到的靈植，需要比此處更穩定的靈脈才能長久培育。具體品種尚在試驗階段，待有了成果再向韓前輩詳細稟報。”
韓柏看了他一眼，沒有追問。他點了點頭，大步穿過走廊返回自己的丹房，從書架上取下那套塵封多年的執事考核章程，翻到貢獻值細則那一頁，開始在腦中排列接下來半年可以指派給林默的高貢獻懸賞任務清單。
