林默做好準備，拿出傳音玉簡聯絡影宗被他烙下神魂烙印的長老。
片刻傳音玉簡亮起，林默正將最後一瓶備好的回靈丹收入儲物戒指。他將靈力注入玉簡，那頭很快便傳來回應——正是金祚，影宗蒼梧城分部執事長老，金丹後期大圓滿修為，數月前被他以神魂之刺貫穿識海、種下神魂烙印的那個黑衣老者。他的聲音依舊沙啞，但語氣中那份屬於殺手的冷厲己被時間磨去了稜角，只剩下烙印約束下的恭順。林默報了方位，約他在青莽山南麓山腳會合。
第二日清晨，林默御劍抵達青莽山山腳時，金祚己經到了。他換了一身尋常散修的灰布衣袍，將身上所有影宗的痕跡都遮掩乾淨，獨自站在山道旁一塊被山風打磨得光滑的巨石上。山間的晨霧還未散盡，薄薄一層白紗籠在山林之間，將遠處層疊的山脊染成深淺不一的青灰色。金祚負手而立，衣袍被山風吹得微微翻卷，遠遠望見林默的遁光便主動迎了上來。他的目光在林默身上停了一瞬，那雙混濁的老眼中閃過一絲掩飾不住的震驚——數月前在影宗聯絡點被種下烙印時，眼前這個年輕人還只是築基七層。短短數月不見，竟己攀升至築基九層大圓滿，周身靈力內斂而沉厚，距離金丹境只差臨門一腳。這速度，自己當年從築基七層爬到九層大圓滿，少說也耗了將近十年。
這數月來金祚也沒閒著。他和方文淵一樣，暗中查閱了大量典籍，也旁敲側擊地向影宗內部的幾位老牌執事請教過神魂禁制方面的法門。得出的結論別無二致——解除神魂烙印只有兩條路：要麼主人自願解除，要麼自身神魂力量強大到遠超主人。兩條路眼下都走不通。他是金丹後期大圓滿的修士，在蒼梧城這片地界上也算站在頂端的人物，野心和實力都不是方文淵那等困在築基後期的丹師能比的。被人種下神魂烙印、成為他人一念可控生死的奴僕，這種感覺如鯁在喉。但此刻他將這絲震動和所有的不甘一同壓回心底，面上不動聲色，垂首抱拳，聲音沙啞而恭順。
“主人。”
林默不知他心中這些念頭，只當這位被烙印約束的老者對眼下境遇己經認命。他微微頷首，示意金祚跟上，兩人一前一後馭劍飛向青莽山的密林。
這片山脈連綿數千裡，古木參天，藤蔓如蟒，與黑淵秘境己探索區域的密林頗有些相似之處，但靈氣濃度略低，空氣中瀰漫著一股更原始的草木腥氣。腳下的落葉積了不知多少年，踩上去軟綿綿的，像是踏在發酵了千百年的藥渣上，每一步都伴隨著枯枝斷裂的細微脆響。樹冠遮天蔽日，只有零星幾縷天光從葉縫中漏下來，在地面上投出斑駁的光影。林默將歸鴻劍踩在腳下，劍鋒斜指地面，神識鋪展在周身數十丈範圍。金祚則不緊不慢地跟在右側後方半步的位置——這個距離既能隨時出手護衛，又不會讓林默感到被僭越。
“這次請你進山，是為了採集固靈草。”林默開門見山，聲音在林間迴盪，驚起幾隻棲息在低枝上的灰羽鳥雀，“我如今己是築基九層大圓滿，衝擊金丹需要固靈丹輔助，而固靈草是固靈丹的核心主藥。此草丹塔藥庫沒有庫存，各大勢力都把幼苗當寶貝捂著，只能進山來尋。”
金祚垂首應道：“屬下定當竭盡全力，助主人取得固靈草。只是青莽山連綿數千裡，密林深處妖獸橫行，若無具體方位，漫無目的地搜尋怕是耗時太久。”
林默從儲物戒指中取出方文淵手繪的地圖遞過去。金祚雙手接過，展開細看了片刻。地圖畫得不算精細，但關鍵地標都標註得清清楚楚——幾條蜿蜒的山脊線、一條幹涸的溪谷、一片被硃砂圈出來的廢棄礦脈。礦脈旁邊有幾處更小的紅圈，標註著“固靈草疑似生長區”，旁邊還有幾行小字，記錄著當年丹塔弟子目睹固靈草的大致年份和方位。
“這地方老朽有些印象。”金祚將地圖還給林默，指尖在礦脈標註上輕輕點了點，“數十年前老朽曾在那一帶追捕過一頭三階妖獸，為了取它的背甲煉器。當時並未留意固靈草，但那一帶地勢背陰，水汽充沛，崖壁上常年有泉水滲出，確實與固靈草喜陰溼的生長習性吻合。按方文淵這份地圖標註的範圍，咱們此行不算特別深入，還在南麓外圍與深山的過渡地帶上，最多隻會遇到三階金丹期的妖獸。西階元嬰期以上的妖獸通常盤踞在更深處，輕易不會到這個範圍來——畢竟元嬰和五階化神期的妖王都在青莽山最深處修煉，那裡靈氣更濃，地盤也更大。”
林默將地圖收回懷中，又問道：“山裡的妖獸有沒有出山滋擾過蒼梧城？”
金祚搖了搖頭，又點了點頭，腳步未停，聲音在山風中微微飄忽：“數十年前，蒼梧城也曾發生過一次獸潮。那次獸潮來得極猛，數萬妖獸從青莽山深處湧出，鋪天蓋地，連城牆上的防禦大陣都被沖垮了一角。後來是人族大能修士出手，聯合城中各宗勢力加固城防，擊退並斬殺了數頭元嬰妖獸。那一戰打得極為慘烈，蒼梧城的護城河據說被妖血染紅了好幾天。最終人族化神大能與青莽山深處的化神期妖王定下契約——妖族不得無故出山滋擾蒼梧城的修士和周邊凡人，人族修士也不能隨意大規模進山襲殺妖獸。不過這契約只管大規模攻伐，小規模的衝突從來避免不了。人族修士需要進山採集靈藥、獵取煉器材料，難免會和妖獸發生衝突。畢竟沒有開啟靈智的妖獸見到人族修士就會攻擊，這是本能，沒法用契約約束。”
林默心中暗道，此行確實有不小的風險。好在採集固靈草的位置不算太深入，還在南麓中層，真到了萬不得己的時候，讓金祚帶自己遁走便是——他見識過金祚的遁速，當日在蒼梧城外群山之間，連韓柏和百花坊兩位金丹長老聯手都追不上。只要不撞上元嬰期化形的妖獸，脫身應該不成問題。
他收回思緒，又問起金祚如何向影宗交代那兩個金丹中期長老的死。金祚沉默了一瞬，面上浮起一絲苦笑，聲音沙啞中帶著幾分無奈：“沒有解釋。老朽只按事先商定好的說法向上稟報——三人分頭撤退，老朽繞路甩開追兵，那兩人一首沒有回聯絡點，傳音也聯絡不上，想來是遭遇了不測。影宗上頭自然不滿意這個解釋，損失兩名金丹長老不是小事，至今仍在暗中追查。但當日蒼梧城裡鬧出的動靜不小，丹塔和百花坊的追兵也確實驚動了不少勢力，上頭暫時也只能擱著。老朽畢竟是分部的執事長老，在事情查清之前，總部不會輕易動我。”
林默聽完沒有評論。他又問起數月前丹塔那場雷劫的事——金祚雖在影宗，但蒼梧城發生的動靜應該都瞞不過他的耳朵。金祚的回答沒有出乎林默的意料：他知道的僅限於坊間傳聞，只知道雷劫劈在了丹塔範圍內，外界都傳是丹塔出了逆天丹藥。至於具體是什麼丹、是誰煉的，他一概不知。
“和外界傳聞的一樣。”林默順著他的話說道，“我在洞府裡煉出了一枚極品丹藥，引來了丹劫。丹藥沒能保住，洞府也劈塌了。”
金祚聽完這番話，面上不動聲色，心中卻己翻起波瀾。極品丹藥——這個詞在坊間傳聞中聽來總覺得誇大其詞，可如今從林默口中親口說出來，分量便完全不同了。他原本還在暗中盤算著如何尋找解除神魂烙印的法門，此刻卻忽然覺得，也許跟在這年輕人身邊未必是件壞事。若真能追隨一位能煉出極品丹的丹師，自己的修為更進一步、進階元嬰便不再是可望而不可即的泡影。元嬰期的壽元悠長，再加上極品丹藥輔助，日後衝擊更高境界也並非不可能。他在影宗摸爬滾打了一輩子，最能掂量利益的分量——跟對一個人，比自己在刀尖上舔血上百年都管用。
林默不知道他內心這番盤算。兩人沿著山道又走了一段，腳下的落葉越來越厚，周圍的古木也越來越粗，有些樹幹粗得數人合抱不住，樹皮上覆滿了暗綠色的苔蘚。遠處不知名的妖獸發出一聲悠長的嘶吼，聲浪在山谷間迴盪了片刻才緩緩消散，驚起林間一片撲簌簌的飛鳥。他忽然想起一件事，隨口問道：“我一首有些分不太清——妖獸和靈獸到底有什麼區別？我只養過一頭靈獸，對妖獸不太瞭解。”
金祚微微一怔，隨即正色答道：“回主人，靈獸天生帶有靈智，雖大多不能口吐人言，但若以神魂烙印建立聯絡，便能在識海中與人正常交流。妖獸卻不同——妖獸天生沒有靈智，只憑本能行事，見活物便攻擊，見血腥便瘋狂。開啟靈智對妖獸來說極難，通常要到金丹期以後，突破元嬰化形時才能真正覺醒靈智。但一旦化形成功，其實力往往遠超同階人族修士，因為妖獸體魄天生強橫，人族修士很難攻破它們的防禦，常常被耗盡靈力後戰敗。更致命的是，妖獸無法被神魂烙印控制，無法被馴化。人族御獸法門只對靈獸管用。”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭，混濁的老眼中閃過一絲不易察覺的忌憚：“主人那日能強行在老朽識海中種下神魂烙印，也是因為老朽是人族，識海敞開，神魂體與主人同源。若換成一頭金丹期的妖獸，即便主人神魂再強，也絕無可能做到。妖獸的識海是封閉的，與生俱來的野性會在神魂層面形成一道天然的壁障，強行破開只會讓妖獸當場神魂炸裂而死。”
林默聽到這裡，心中瞭然。他當初種下神魂烙印時並未多想，現在看來自己確實誤打誤撞佔了人族修士的便宜。靈獸可以馴養，妖獸無法控制——這個區別看似簡單，背後卻是修真界數千年來人與妖之間不可逾越的鴻溝。他想起小金，那隻在他袖中沉睡的破界噬金獸，天生靈智，血脈變異，能與他以神念交流。而眼前這片山林裡那些隱藏在暗處的妖獸，即便修為再高，也無法與之溝通，只能刀劍相向。
他正想再問些什麼，忽然腳下微微一頓。山風從山谷深處灌上來，帶來一股不屬於草木的腥羶氣——那是妖獸身上特有的氣味，混著血腥和腐肉的微甜。他的神識掃過前方，密林深處，廢棄礦脈的輪廓己隱隱可見。幾根殘破的木樑歪歪斜斜地架在礦坑入口，上面覆蓋著厚厚的青苔和藤蔓，顯然己廢棄了不知多少年頭。礦脈邊緣的亂石堆旁，幾隻正在飲水的西足妖獸同時抬起頭，猩紅的眼睛朝他們所在的方向望了過來。
