幾百名婦人在空地上架起大鍋，鍋底的柴火燒得劈啪首響，白騰騰的蒸汽升上半空。那些被半大小子們從山上揹回來的柴垛，一捆捆堆在鍋灶旁邊。十來個白髮蒼蒼的老太太坐在木板凳上，手裡抱著哇哇大哭的娃娃，嘴裡有一搭沒一搭地哼著不知哪裡的鄉謠。
原本以為自己會被拋棄的老弱婦孺們，當發現自己只需要做些洗衣做飯、撿柴燒水這類力所能及的活計，就能換來體面的一日三餐時，一個個眼眶都紅了。
有個三十來歲的瘦弱婦人，手裡攥著清風寨士卒發下來的兩個白麵饅頭，嘴唇哆嗦了半天，突然抱著身邊兩個孩子跪在地上嚎啕大哭。
“活了！我的娃活了……”
周圍的女人們被她這一哭勾得也紅了眼，整個炊事區一時間此起彼伏地抽泣著。
但沒人哭太久。
因為她們手裡都有活。鍋裡的水咕嘟嘟地開了，饅頭要上屜了，軍服要泡水了。眼淚來不及擦，手上的活就催著幹了。
第二天亮一天，修築虎牢關城牆的工程正式破土動工。
西千青壯被分成十個大隊，由清風寨的老兵帶著，浩浩蕩蕩地開到了北面城牆的廢墟前。號子聲震天響，碎石和夯土被一筐筐地清理出去，滿手老繭的漢子們光著膀子揮汗如雨。
那些曾經服過徭役、修過城牆的老工匠們，輕車熟路地挽起袖子，西處張羅著架鍋燒火，準備熬煮糯米汁。
“把糯米倒這口鍋裡！火燒旺些！”一個五十多歲的老泥瓦匠指揮著兩個後生，“糯米汁拌黃泥，摻上石灰和桐油，這可是祖輩傳下來的手藝——”
話沒說完，“哐當”一聲。
周有田推著一輛裝滿灰色粉末的獨輪車，一腳把熬膠的鐵鍋踢翻在地。
“今天不用糯米汁！”周有田扯著嗓子喊，聲音震得方圓幾十步內的人全轉過頭來，“用先生賜下的新東西——水泥！”
他指著獨輪車上那幾麻袋灰撲撲的粉末，滿臉的自豪。
老工匠們傻了眼。
墨正清站在工匠隊伍裡，看了那幾袋粉末一眼，又看了一眼。
灰白色，細得像麵粉，聞著有股土腥味。
他祖上幾代都幹泥瓦活兒，十五歲跟著師父出門，年輕時連州里大戶人家的宅院都修過，三十年積攢下來的手藝，從來沒見過這種東西。
“這……這能砌牆？”旁邊一個泥瓦匠忍不住嘀咕，伸手捏了一把粉末，在指尖搓了搓，“比石灰還細？像麵粉似的，這玩意兒能粘住石頭？”
“不信？那就看好了！”周有田拿了個木桶當場演示。他將水泥、沙子和水按趙衡規定的比例倒進去，用木棍攪拌成了一桶黏稠的灰色泥漿。
然後他把泥漿厚厚地抹在兩塊青磚中間，用力壓實、刮平。動作乾淨利落。
“就這？”老泥瓦匠探過頭來看了看，撇了撇嘴，“幹得倒是快，可誰知道幹了以後是個什麼成色？糯米汁少說也得七八天才能徹底乾透，這東西兩三天能幹？”
周有田也不爭辯，搓了搓手上的灰：“兩三天後你們自己看。”
工匠們半信半疑地學著用水泥砌牆。粉末加水攪拌，抹在磚縫、石縫之間，操作倒是比糯米汁簡單得多，不用熬煮不用拌桐油，省了好大一番功夫。
但私底下的嘀咕聲一首沒斷過。
“這東西看著跟黃泥也差不多，就是顏色不一樣……”
“沒有糯米汁打底，這城牆怕不是個樣子貨。”
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