風從曠野上刮過，捲起地上的碎草。澹臺明烈沒看那些被鐵丸打成爛木頭的樁子，視線越過矮丘，落在遠處灰白色的虎牢關城牆上。他眯起眼睛，抬手比劃了一下城牆的跨度，又低頭看了看面前這十門尚在冒著青煙的黑鐵疙瘩。
“威力是沒得說。”澹臺明烈把手放下，轉頭看向趙衡，“可這虎牢關的城牆太長了。滿打滿算，咱們手裡也就三十門這玩意兒。就算全擺上去，中間留出的空當和死角也太多了。北狄人要是鐵了心從死角往上爬，這鐵菩薩總有夠不著的地方。”
趙衡聽完沒接話，只是伸手拍了拍炮管上尚帶餘溫的鐵皮。
“大哥，你鑽牛角尖了。”趙衡轉過身，迎著曠野上的秋風，“這鐵菩薩咱們寨子裡還有三十門，兩天後就會運過來，但是這麼長的城牆，別說三十門，就算我給你弄來三百門，也填不滿所有死角。”
澹臺明烈愣了一下。
趙衡指了指城牆的方向，又指了指遠處的山脊：“咱們打仗，靠的是人。要守住虎牢關，歸根結底得靠城頭上的將士。床弩、神機弩、滾石、檑木，甚至是一把把鋼刀，這些才是守城的底子。”
他頓了頓，語氣放緩了些：“先進的軍械不是用來完全代替人去打仗的。它的用處，是幫我們更輕鬆地應對戰局，去撕開敵人的陣型，最大程度減少咱們自家弟兄的傷亡。指望靠幾門火炮就把北狄人全攔在關外，那不現實。”
澹臺明烈聽著這番話，原本板著的臉慢慢鬆弛下來。他粗糙的手掌在後腦勺上用力撓了兩下，難得露出了幾分不好意思的神態。
“是我犯糊塗了。”澹臺明烈嘆了口氣，“剛才看著那些草人被打碎，腦子一熱，就想著有了這等利器，手底下的弟兄們是不是就不用去城頭上拿命拼了。說到底，只要是打仗，哪有不見血的。”
趙衡拍了拍他的肩膀。主將能快速調整心態，這是虎牢關之幸。
“沈富貴！”趙衡轉身，衝著炮兵營那邊喊了一嗓子。
沈富貴正拿著抹布清理炮膛裡的殘渣，聽見喊聲，趕緊把抹布往腰帶上一塞，小跑著過來。
“先生有什麼吩咐？”
趙衡指著木箱裡剩下的葡萄彈：“這東西殺傷面大，但缺陷也很致命。裝填太慢。這厚麻布外殼塞進炮膛費勁，一旦卡住，戰場上可沒人等你們慢慢通。”
沈富貴順著趙衡的手指看去，額頭上滲出細汗。剛才裝填的時候，確實有兩門炮因為麻布受潮發脹，多費了些力氣。
“這幾日，炮兵營什麼活兒都別幹，全員加練裝填。”趙衡定下規矩，“我要你們把每一個動作刻進骨頭裡。裝藥、塞彈、點火，動作必須連貫。實戰裡，快一息就能多救幾個弟兄的命。”
“明白！”沈富貴站首身子，大聲應下。他轉頭就往回走，扯開嗓子招呼那些炮手重新列隊。
虎牢關南門外，流民營地。
秋老虎的餘威還在，正午的太陽曬在灰黃色的帳篷頂上，營地裡透著一股子沉悶的熱氣。
丙三靠在帳篷門邊的木柱上，嘴裡叼著一根枯草，兩眼無神地望著前面坑坑窪窪的土路。周圍橫七豎八地躺著十幾個漢子，都是跟他一起從採石隊退下來的。
虎牢關城牆的修繕己經到了收尾階段。除了幾個關鍵的豁口還在用那什麼“神泥”加固，外圍的採石活計己經停了大半。不用每天起早貪黑去山上背石頭，普通流民們樂得清閒，只要每天能領到那兩頓糙米粥和半個雜糧麵餅，他們就謝天謝地了。
但丙三高興不起來。
他們這群人是帶著任務來的。天天在山上敲石頭，累得連抬手的力氣都沒有，別說刺探軍情，連清風寨那些核心作坊的邊都沒摸著。現在閒下來了，管事的人把他們圈在這片營地裡，周圍有持弩的兵卒巡邏，亂走一步都有可能被抓。
“這日子什麼時候是個頭啊……”旁邊一個同伴翻了個身，小聲抱怨，“身上這層泥垢搓下來都有半斤重了。”
丙三沒理他。他心裡的煩躁一點不比別人少。
就在這時，一連串沉悶的轟鳴從關外曠野的方向傳了過來。
聲音傳到營地時己經有些發悶，但地皮還是跟著顫了一下。帳篷頂上的灰塵撲簌簌地往下掉，落了丙三一頭一臉。
營地裡瞬間炸了鍋。睡覺的流民全被驚醒了，一個個衣衫不整地鑽出帳篷。
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