“過關了？”鄭氏聲音發顫。
真娘緊緊握住母親冰涼的手，慶幸地低聲道：“糊弄過去了。”
兩人長長舒了一口氣，如同兩滴水珠，悄無聲息地融入了喧鬧的海洋，尋了個最偏僻最不起眼的角落席坐下。
一陣微風吹過，帶來濃郁的牡丹花香。真娘抬手想拂開被風吹到頰邊的碎髮，指尖不經意劃過領口，觸手沒有凹凸的提花肌理，只有顏料附著綾面的微澀。
她飛快地放下手，抬頭向四周望去，遠處趙克繼被一群華服麗人簇擁著，指點滿園國色天香，笑聲朗朗，不曾向她們投來一瞥。
她將鬢邊的牡丹扶正，心中默默祈願順利撐到花會終了。
半個時辰後，女眷被請入天香圃主宮殿群的華堂內品茶休憩。
堂內已鋪開盛宴，佈置得花團錦簇，薰香嫋嫋。案上擺著各色精細果點，時令鮮果，絲竹管絃之聲不絕於耳，更有女使穿梭，奉上溫熱的香茗。
宗親女眷按序落座，環佩叮噹，或低聲談笑，或矜持品茗，一派雍容氣象。
真娘母女如坐針氈，挑了個最不起眼的末席，緊挨著柱子坐下。真娘更是連大氣都不敢喘，背脊挺得筆直，雙手規規矩矩疊放在膝上，唯恐一個動作大了，就蹭花了紋樣。面前案几上精緻的點心羹湯，她看都不敢多看，更別提伸手去取。只盼著這煎熬的宴席快快結束，好早早離了這是非之地。
偏生有人不讓她安生。真孃的謹小慎微，落入了一雙審視與算計的眼眸中。
一位年歲比真娘稍長些的宗女蘭娘，端著矜持的笑容，嫋嫋婷婷地走了過來。
蘭娘論家世雖非頂流，也比真孃家殷實許多，身上湖藍底子繡折枝玉蘭的織錦褙子，雖非蜀錦，亦是上好貨色，髮髻間一支赤金步搖，隨步履輕輕搖曳，倍顯從容。
她容貌不算頂美，但氣度舉止皆照著宗女典範教養，一顰一笑都完美拿捏分寸。
只是那雙看似含笑的眸子深處，望向真娘即便窘迫也難掩清麗的面龐時，帶上了冷意與攀比。
同是旁支，同是待字閨中，兩人在婚嫁場上不相上下，真娘這張臉，是她心頭的一根刺。
蘭娘在真娘身側站定，目光狀似隨意地掃過她領口：“許久不見，妹妹這身倒是別緻新穎。這領口的鸞紋樣式，姐姐瞧著眼生，莫不是南邊新出的花樣？妹妹眼光真好。”
蘭娘又仔細瞅了瞅，真娘身上蜀錦的光澤，總透著一股子說不清道不明的怪異，與她身上自然流轉的錦緞光華截然不同。
她心中疑竇四起。
此言一齣，真娘如遭雷擊，臉色唰白了三分，只覺得蘭孃的目光像針一般。她本就心虛，此刻更心慌意亂，下意識地縮了縮脖子，硬擠出僵笑來：“蘭姐姐說笑了，不過是舊衣翻新罷了，尋常料子。”
蘭娘眼底的冷意更甚，面上笑容越發和煦：“妹妹何必自謙，這花樣確實獨特，姐姐瞧著喜歡得緊，向妹妹討教，是在哪家新開的綢緞莊買的？”
她一邊說著，一邊不動聲色地挪近了半步，假裝想看得更真切些。
真娘被她看得心頭髮毛，身子不由自主地向後縮了縮，額角滲出細密的汗珠。
蘭娘見她這副驚慌失措又欲蓋彌彰的模樣，心中疑雲頓成陰翳。
這料子，必有古怪。
與此同時，天香圃內另一座宮殿，男賓也入席就坐。
主管京西路財稅的轉運判官唐義問，正憂心忡忡與身旁的河南府知府攀談：“下官得報，今春陝西流民恐已逾萬，正逼近河南府邊界，其勢洶洶。流民嗷嗷待哺，地方倉廩空虛，賑濟糧款缺口甚巨。若處置不當，恐生民變，禍及京畿。”
河南府尹年紀與趙克繼相當，日前已向朝廷遞交致仕書，只等獲批榮養，早對公務無心。他慢悠悠地品著手中香茗，眼皮都懶得抬一下，言行舉止滿是敷衍。
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