這是她頭一回正正經經看一座繁華城池。南大街的青石板路，路邊的整齊鋪面，往來行人雖不華貴卻整潔的衣著，都讓她既新奇又不安。
到了萬和祥，鋪面已開張。眾夥計擦拭櫃檯，整理貨架。管庫房的三掌櫃唐知全核對櫃檯上各色綢緞毛氈的數量，牆上掛著幾幅繡品，栩栩如生。
“這是賣貨的地方。”唐照環對小夏道，“你若手藝好，做的東西便能擺在這裡，被人買走。”
周安見唐照環來，笑著迎上來：“掌櫃的來了。喲，這小娘子是？”
“小夏。”唐照環簡單介紹，“我先帶她各處看看，若她願留下做工，這便是往後待的地方。”
唐照環領著她從側門進去，徑直來到後院。
掀簾進了後院，此處豁然開朗，三面皆是廂房。
伴著夥計搬運貨箱的吆喝聲，唐照環邊走邊介紹。
“後院庫房存原料，前頭鋪面售成品。若你留下縫圍脖，便在那邊耳房，”她指向北面一間朝陽小屋，“裡頭有桌有凳，光線好，冬日也能生炭盆。”
小夏看得目不轉睛，她在軍營邊長大，見慣了破敗髒亂，何曾見過這般井然有序，人人有活幹的場面。
正說著，忽聽西廂傳來石磊的怒聲：“……甚麼破爛絲線，一上機就斷。昨日斷了三回，今日才織半尺又斷了，耽誤多少工夫，還讓不讓人織了！”
唐照環聞聲走去，小夏緊隨其後。
庫房門口，石磊正捏著一卷絲線，臉色鐵青。他面前站著他的幾個學徒，垂著頭不敢吭聲，地上散著幾截斷線。
“怎麼了？”唐照環問。
石磊見是她，勉強壓了火氣，將手中絲線遞過來：“掌櫃的你看看，這批從本地絲行進的線，說是上等絲，我瞧著色澤發黃，手感也澀。這兩日上機試織，才織半尺就斷了三回。莫說織斜紋綾，便是織素絹都勉強。”
唐照環上前接過細看，指尖捻了捻，又對著光看絲縷紋理，蹙眉道：“確實不行。芯絲用的是短絨蠶繭，強韌不足。絲行那邊怎麼說？”
大徒弟阿旺苦著臉回：“去問過了，說是今年雨水多，絲質本就差些。且咱們要得急，好絲都先緊著老主顧了。”
石磊冷哼：“甚麼雨水多，分明是見咱們新來，拿次貨搪塞。掌櫃的，這麼下去不行。咱們萬和祥的招牌，不能砸在這種線上。”
唐照環沉吟片刻。
“這樣，過兩日咱們回洛陽運貨的車隊要出發，你讓阿旺跟著去。”她看向阿旺，“你去唐家織造坊找我七叔，讓他親自幫你挑絲線，至少帶回來一百斤。若錢不夠，先賒賬，我寫封信你帶上。”
阿旺眼睛一亮，連聲應下。石磊臉色這才好些，又叮囑徒弟幾句採買要訣。
唐照環帶著小夏離開織房：“你瞧見了，做生意不易。原料若不好，再好的手藝也出不來好貨。”
回到前堂鋪面，此時已有客商早早登門，拿著樣品與周安商議訂貨。
唐照環將小夏帶到一旁：“在我這兒做工，便是這般環境。要早起，要仔細，要耐得住機杼吵鬧，線絮撲面。做得好了，每月工錢雖不多，但勝在安穩清白。”
小夏看著鋪子裡忙碌的身影，嘴唇抿得緊緊。
這時，阿四從外頭跑進來，手裡拿著兩個熱騰騰的胡餅，笑嘻嘻道：“掌櫃的，您吩咐的事我打聽好了，樂營那邊這會兒正有空。”
唐照環點頭，取出一串銅錢遞給阿四：“帶小夏去樂營轉轉，仔細些。若有人問起，便說是新招的幫閒，帶她見見世面。多待些時辰，必要時跟管事的老鴇聊聊，問問行情。”
阿四機靈，眼睛一轉便會意，拍胸脯道：“掌櫃的放心，包在我身上。小夏娘子跟我走，帶你開開眼。”
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